北宋年間，衡州府外三十裡有座靈隱山，山上古木參天，山澗終日雲霧繚繞。山腰處有座不起眼的清涼寺，寺裡住著個法號明心的小沙彌，每日負責在山腳挑水劈柴。這日午後，他抱著柴刀去後山林子裡砍枯木，卻不想一鋤頭下去，竟磕到了塊硬邦邦的東西。
“阿彌陀佛！”明心驚得退後兩步，隻見腐葉堆裡露出半塊青石板，縫隙間隱約閃著金光。他壯著膽子扒開落葉，赫然看見一個生了銅綠的木箱，箱蓋掀開一條縫，裡頭竟滿滿當當堆著金錠子，在日光下泛著刺目的光。
小沙彌連滾帶爬跑下山，正巧撞見賣油郎張二和貨郎李三在溪邊歇腳。兩人見他臉色煞白，衣襟上還沾著草屑，忙攔住問道：“小師父這是見了鬼？”明心喘著粗氣，手指往山上亂指：“林、林子裡有一箱黃金！亮晃晃的，比菩薩座前的供器還耀眼！”
張二的旱菸杆“啪嗒”掉在地上，李三的貨郎鼓碌碌滾進了水裡。兩人對視一眼，眼裡都跳出火來。張二喉嚨動了動，聲音發啞：“小師父可看真切了？莫不是看錯了樹根？”明心急得直搓手：“我數過了，足有二十錠！黃澄澄的，還刻著‘太平通寶’的字樣呢！”
李三彎腰撿起貨郎擔，扁擔在肩頭壓得咯吱響：“既是無主之物，咱們見者有份！”張二踢了踢地上的煙桿，忽然壓低聲音：“此刻天光尚早，抬著箱子招搖過市，怕不是要遭人惦記。依我看，不如等到三更天，咱們悄悄去取。”
兩人打定主意，便讓明心帶路去認了地方。那木箱藏在老鬆樹下，周圍長滿了齊腰的野蕨。張二扒開蕨葉，指尖觸到金錠的涼意，忽然打了個寒顫，像是有冷水從後頸澆下來。李三卻已笑得合不攏嘴，用袖口擦著金錠上的浮土：“這下好了，換了銀子能蓋三進的大瓦房，再娶個嬌滴滴的小娘子——”
“先別高興太早。”張二打斷他的話，目光落在他腰間的錢袋上，那是今早看見他數過的碎銀，“你回家取些乾糧來，咱們輪流守著。要是讓人搶了先——”他沒說完，卻見李三的眼神忽然變得古怪，像是有什麼念頭在心裡生了根。
日頭漸漸西沉，林子裡響起歸鳥的啼叫。張二靠在鬆樹上打盹，手裡緊攥著砍柴刀，刀刃在暮色中泛著冷光。他想起去年自家婆娘生產，因請不起穩婆，竟生生血崩而死，如今女兒還在舅舅家寄養，連件新衣裳都沒有。“二十錠黃金，足夠給女兒置辦好嫁妝，再開間油坊……”他喃喃自語，手指摩挲著刀柄，忽然聽見遠處傳來腳步聲。
李三提著竹籃走來，籃裡蓋著粗布，隱隱飄出酒肉香。“張大哥餓了吧？”他笑著掀開布，露出兩個白麵饅頭，一碟醬牛肉，還有個葫蘆裝的米酒，“我特意繞到鎮子裡買的，吃飽了才有力氣搬金子。”
張二盯著那葫蘆，想起李三平日摳門得很，連買斤鹽都要討價還價，怎會突然這麼大方？他假意接過饅頭，卻趁李三不注意，將牛肉掰成兩半，偷偷塞進袖口。李三渾然不覺，仰頭灌了口酒，喉結上下滾動：“張大哥先吃，我去解個手。”
等他走遠，張二摸出懷裡的水囊，將牛肉泡了進去。片刻後，水麵浮起一層青白色的泡沫，竟像是毒蛇吐的信子。他猛地抬頭，看見李三的身影在蕨葉間晃動，手裡似乎握著塊板磚。與此同時，李三躲在樹後，正盯著張二腰間的砍柴刀，指節因用力而發白。
“先下手為強！”兩人心裡同時閃過這句話。張二攥緊刀柄，悄悄繞到李三身後，卻見他忽然轉身，板磚“呼”地砸來，擦著他的耳際砸在樹乾上，濺起一片木屑。張二來不及多想，揮刀砍去，刀刃卻卡在樹杈裡拔不出來。李三趁機撲上來，兩人扭打在一起，滾進了旁邊的山澗。
溪水冰冷刺骨，卻澆不滅兩人眼裡的火。張二掐住李三的脖子，感覺他腰間有個硬物硌著自己——正是那裝毒酒的葫蘆。他忽然想起方才泡在水裡的牛肉，驚覺自己竟陰差陽錯躲過一劫，不由得狠下心，將李三的頭按進水裡，直到那雙眼睛再也翻不出白來。
等他氣喘籲籲爬上岸，天色已全黑了。他摸出李三懷裡的火摺子，點燃鬆明，卻看見竹籃裡的饅頭滾在地上，其中一個裂了道縫，露出裡頭暗紅色的藥粉。“好你個李三，竟想毒死我！”他罵了一句，忽然覺得腹中絞痛，這才想起自己方才太過慌亂，竟誤咬了一口有毒的饅頭。
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