西周末年的烽火，燒碎了周室的江山，卻燒出了秦國的基業。秦襄公策馬護著周平王東遷洛邑，憑這份功勞掙下了諸侯的名分，也定下了秦國四百多年的規矩——氏族貴族掌國，用人唯親，血濃於水的血緣，才是朝堂上最硬的道理。
從秦襄公到秦孝公，十數代秦王，朝堂的卿大夫、將軍相，不是嬴氏王族，就是聯姻的後族，外來人想擠進來難如登天。秦穆公任百裡奚為相，傳了千百年的佳話，可在秦國的用人史上，不過是驚鴻一瞥的特例。百裡奚本是虞國的亡國之臣，淪落為奴，被秦穆公以五張羊皮換來，這份知遇之恩，終究是汪洋大海裡的一滴浪花，轉瞬就被世襲的浪潮吞沒。穆公之後，秦國的朝堂又回到了氏族貴族的手裡，血緣依舊是做官掌權的唯一敲門磚。
這份守了四百年的規矩，在秦孝公手裡被撕開了一道口子。彼時的秦國，偏居西陲，被中原諸國視作蠻夷，河西之地被魏國占了去，打一仗敗一仗，國勢衰微到了骨子裡。秦孝公憋著一口氣，發了求賢令，衛國人商鞅應聲而來，帶著他的變法之策，撞開了秦國守舊的大門。
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商鞅的變法，字字都衝著世襲貴族來。軍功爵製擺在台麵上，不管你是王孫公子，還是布衣百姓，上陣殺敵斬下首級，就能封爵做官；若是貴族沒有軍功，連祖宗的爵位都保不住，更別說在朝堂上說話。這一下，秦國的天變了，普通士卒在戰場上紅了眼，一刀一槍拚前程，白起、王翦這些日後的名將，就是從這堆血與火裡爬出來的，卒伍出身，無半點貴族血緣，卻憑本事攥住了秦國的兵權。
變法的秦國像一頭睡醒的猛虎，吞了河西，敗了魏國，硬生生從西陲蠻夷變成了中原諸國不敢小覷的強國。可這猛虎的身上，也紮著刺——世襲貴族恨透了商鞅，軍功新貴揚眉吐氣，兩派勢同水火，朝堂的矛盾一觸即發。秦孝公一死，秦惠王繼位，貴族們的怨氣終於爆發，商鞅被車裂而死，可秦惠王心裡門兒清，商鞅的法是強國的根，不能廢。
於是，秦惠王定下了一個影響秦國百年的國策：親賢並用。他殺了商鞅，安撫了貴族，卻依舊守著軍功爵製，讓賢才有用武之地。這四個字，說起來簡單，做起來卻是大智慧，“親”是根基，“賢”是筋骨，少了哪一個，秦國都走不遠。
秦惠王的“親”，不再是單純的嬴氏王族，而是與秦國聯姻的異姓後族，也就是外戚。王權越來越強，同姓王族怕謀逆被處處限製，而異姓後族既沾著血緣，又不會對王位造成直接威脅，成了用親的核心。秦武王舉鼎而死，沒有子嗣，諸公子爭位，朝堂亂成一鍋粥，這就是季君之亂。宣太後站出來，帶著弟弟魏冉，楚係外戚的勢力傾巢而出，殺了爭位的公子，扶立秦昭王登基，硬生生把搖搖欲墜的秦國扶穩了。魏冉做了丞相，手握大權，對外開疆拓土，對內整頓朝綱，成了秦昭王的左膀右臂。
秦王政親政前，嫪毐之亂又起。趙太後的男寵嫪毐，借著太後的勢被封為長信侯，養了數千門客，竟敢在秦王政行冠禮時起兵謀反，想奪了秦國的江山。又是外戚出手，華陽太後的楚係勢力聯合昌平君，二話不說帶兵平叛，鹹陽城外一場血戰，嫪毐的叛軍土崩瓦解，嫪毐被擒，滅了三族，連他和趙太後生的兩個孩子，也被活活摔死。兩場大亂，都是王族外戚出手平定，秦國的朝堂沒被掀翻，這份穩定，全靠一個“親”字撐著。
而秦國的進取，全靠一個“賢”字。白起從普通士兵做到武安君，長平一戰坑殺趙軍四十萬，打得六國再無還手之力；王翦帶著六十萬大軍伐楚，磨了一年，一戰滅楚，為秦國統一天下掃清了最大的障礙。這些人，沒有半點貴族血緣，全憑一身本事，在秦國的朝堂上站穩了腳跟。還有那些來自各國的遊士，魏國人張儀靠著連橫之策，讓六國合縱土崩瓦解；衛國人呂不韋以商人身分，扶立秦莊襄王，做了仲父，權傾朝野；楚國人李斯一篇《諫逐客書》，讓秦王政收回了逐客令，留住了天下的賢才。這些外來的賢才，成了秦國統一天下的推手。
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