清康熙年間，山東淄川的秋，總來得比別處早些。淄水岸邊的蒲家莊，老槐樹葉落了滿地，踩上去沙沙作響，巷尾那座不起眼的茅草屋，便是蒲鬆齡的聊齋草堂。這日天剛矇矇亮，紙窗被秋風卷得輕輕晃，案頭那方端硯裡的墨，還是昨夜磨的，凝著一層薄霜，就像屋主人此刻的心境。
蒲鬆齡擱下筆，指腹摩挲著泛黃的稿紙，紙上是他剛寫了半截的狐鬼故事，可筆尖再落，卻怎麼也續不上了。窗戶外的天，灰撲撲的，像蒙了一層紗，就像他走了四十年的科舉路，始終望不到頭。昨夜縣城放榜的訊息，早已託人打聽回來，紅榜上依舊沒有“蒲鬆齡”三個字。這是他第十幾次落第了，從弱冠之年的意氣風發，到如今花甲將至的鬢角染霜，半生苦讀，半生趕考，換來的不過是次次名落孫山的涼薄。
他緩緩起身，扶著斑駁的木桌，走到牆邊。牆上掛著一幅褪色的字畫，是他年少時寫下的“金榜題名”，筆鋒張揚，滿是少年心氣，如今再看，隻覺得刺目。堂屋的地上，堆著一摞摞的科舉墨卷，翻得捲了邊，寫滿了批註，那是他半生的心血，卻終究抵不過科場的不公，抵不過命運的捉弄。
僕婦端來一碗稀粥，見他這模樣，嘆了口氣，也不敢多言。蒲鬆齡擺了擺手，讓她退下，獨自走到案前，重新鋪了一張潔白的宣紙。研墨，執筆，狼毫蘸滿了濃墨，也蘸滿了他半生的失意與不甘，還有那從未被磨滅的執念。筆鋒落下，力透紙背，一撇一捺，似有千鈞之力，兩行大字躍然紙上：有誌者事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。
寫罷，他擲筆於案，久久佇立，望著那兩行字，眼中的迷茫漸漸散去，隻剩一片堅定。這副聯，是他寫給自己的，是潦倒失意時的自勉，是身處低穀時的吶喊。他未曾想過，這副在聊齋草堂裡誕生的對聯，會穿越三百年的風雨，刻在無數人的書桌前、辦公室裡、筆記本扉頁上，成為千古流傳的勵誌座右銘，激勵著一代又一代身處逆境的人，咬牙前行。
這上聯裡的故事，是西楚霸王項羽的钜鹿之戰，是千年前那一場置之死地而後生的豪賭。秦末亂世，天下大亂，秦將章邯率數十萬大軍，橫掃關東，將趙王圍於钜鹿。秦軍兵強馬壯，糧草充足，而前來救援的諸侯軍，皆畏秦如虎，屯兵於钜鹿城外，無人敢戰，隻敢隔岸觀火。楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，率楚軍前往救援，可宋義貪生怕死，行至安陽，便按兵不動，整日飲酒作樂，任由趙國陷入絕境。
彼時的項羽，不過二十餘歲，一身是膽，一腔熱血。他見宋義貽誤戰機，怒而斬之，提著宋義的首級，號令全軍，將士們本就對宋義不滿，見項羽如此果決，皆俯首聽命，擁他為上將軍。此時的楚軍，人數不過數萬，麵對數十萬秦軍，無異於以卵擊石，可項羽偏不信命。他深知，狹路相逢勇者勝，若留退路，軍心必散，唯有斬斷所有後路，才能激發將士們的必死之心。
於是，項羽下令，大軍渡過漳河後，砸爛所有的炊具，鑿沉全部的渡船，隻帶三日的口糧，直撲钜鹿。楚軍將士見船沉了，鍋砸了，後路斷了，便知此戰唯有勝，無退路，退則死，戰則生。一時間，楚軍士氣大振，個個奮勇爭先，以一當十，以十當百。項羽身先士卒，手持霸王槍，衝入秦軍陣中，槍尖所指，無人能擋。
钜鹿城下，殺聲震天，塵土飛揚。楚軍與秦軍激戰九晝夜，九進九出，秦軍的鐵桶陣，被楚軍的血性衝得七零八落。章邯的大軍，節節敗退，最終全軍覆沒。那些隔岸觀火的諸侯軍，見楚軍如此勇猛，個個心驚膽戰，待項羽擊敗秦軍後，皆膝行而入，不敢仰視。經此一戰，項羽一戰封神，成為天下諸侯的上將軍，也為秦朝的滅亡，埋下了伏筆。
那所謂的百二秦關，是函穀關以西的秦國腹地，關中之地，地勢險要，易守難攻，古人言“百二秦關”，意為以二萬之眾，可擋百萬之師。秦軍倚仗著天險，以為固若金湯，卻終究被項羽的鐵騎踏破。這破釜沉舟的勇氣，這不留退路的決絕，便是蒲鬆齡想寫進上聯裡的深意：人活一世，若有誌向，便要拿出破釜沉舟的決心，不猶豫，不退縮，哪怕前路荊棘叢生，哪怕敵眾我寡，隻要拚儘全力，便終有成功的一日。
而下聯的故事，是春秋時期越王勾踐的臥薪嚐膽，是一場在屈辱中蟄伏，在隱忍中積蓄，厚積薄發的持久戰。吳越爭霸，勾踐初登王位，年輕氣盛，不顧大臣勸阻，執意出兵伐吳，結果被吳王夫差打得大敗，越國都城被破，勾踐率殘部退守會稽，被吳軍層層包圍，已是亡國之兆。為了保全越國，為了給自己留一條後路，勾踐不得不派文種向夫差求和，願為臣，願為奴，隻求夫差留越國一命。
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