常山郡城，甕城森森。
劉元與郭傑驚魂未定地逃回，立刻如驚弓之鳥般加固城防、清點倉廩、強征民夫充作苦役。
空氣中彌漫著敗軍的頹喪與新征民夫的怨氣。
“郭校尉寬心！”劉元指著城下密密麻麻的人頭，強作鎮定，“郡城尚有口五萬餘！”
“逃回的正規軍、官差、加上新征的民壯，湊出萬餘守軍綽綽有餘！”
“維持城防、彈壓內亂，足矣，再有您麾下幽州虎賁、曹都尉的精銳部曲，隻要尋得戰機，未必不能反戈一擊！”
“糧草幾何？”郭傑更關心這個，曹操也凝神靜聽。
“足有三十萬石！”劉元臉上露出一絲得意，“省著點，夠全城軍民吃上一年，他劉崢賊子想圍困耗死我們？癡心妄想！”
他刻意忽略了這些本該賑災的糧食，正是城外“流寇”的來源之一。
郭傑聞言，緊繃的神經稍鬆，隨即急問：“可曾派出信使求援？”
“這……”劉元老臉一紅，“敗得太快，隻顧得上逃命！連老夫那匹心愛的踏雪烏騅都…唉！”
他痛心疾首，滿是歎息：“曹都尉更是機敏，棄了甲胄戰馬，扮作小卒才得脫身…趙校尉？”
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“他倒是跑回來了，甲胄兵器全扔了，光著膀子回來的！”
提及狼狽處，眾人皆露赧色。
“不過，賊子猖狂不了多久了！”劉元話鋒一轉，命人取來一份蓋著朝廷印信的邸報。
聲音陡然拔高，帶著劫後餘生的狂喜：“諸君且看，朝廷捷報，黃巾賊寇，氣數已儘矣！”
眾人目光聚焦邸報，劉元朗聲誦讀，刻意提振士氣：
“冀州大捷，左中郎將皇甫嵩，神兵天降，於下曲陽摧破賊酋張梁十萬之眾，張梁授首，賊屍積山，築為京觀，高聳入雲，冀州黃巾，土崩瓦解！”
“騎都尉曹操，率虎狼之師追亡逐北，斬首盈野；佐軍司馬孫堅，南陽鏖兵，連破宛城賊巢，趙弘、韓忠等賊酋，皆成刀下之鬼！”
“偽天公將軍張角，困守廣宗，聞弟喪師，驚懼嘔血而亡，偽地公將軍張寶，已成甕中之鱉，盧中郎將大軍合圍，覆滅指日可待！”
“三賊魁首，或死或困，黃巾妖氛，一朝蕩平，此報傳檄州郡，以正國威！各地官軍，宜趁勝掃穴犁庭，儘滅餘孽！”
“好！！”郭傑猛地一拍城垛，激動得胡須顫抖，“天佑大漢，張梁授首，京觀如山！”
“張角病亡，張寶困獸，黃巾賊寇，已然窮途末路！”
“我等隻需固守這常山堅城，待王師掃清餘孽，必分兵來援！城外劉崢，不過一喪家之犬，覆手可滅！”
他心中大石落地，仿佛已看到劉崢授首。
“正是此理！”劉元撫須大笑，望著城外黑壓壓的黃巾軍，滿是輕蔑。
“皇甫將軍神威，築京觀以懾天下，曹都尉、孫文台皆建功立業！”
“劉崢？區區漏網之魚，也敢來捋虎須？待援軍一到，定要將他挫骨揚灰，懸首示眾！”
劉元兩眼閃著光芒，帶著笑意看著曹操。
這家夥，來這麼多天竟然沒把這些消息告訴給自己。
顯然，這是覺得在下曲陽的功勞不夠，還要來常山搶自己的功勞。
曹操看著劉元，麵色沉靜如水，懶得去解釋太多。
這些事情，他已在數月前得知。
甚至下曲陽之戰，他還是親身經曆者。
由於時值隆冬，加上信息閉塞，此刻才得以將戰報傳到這裡。
大勢確實已倒向朝廷，但身陷孤城，城外那支能令他們慘敗的軍隊絕非尋常“餘孽”。
他正思忖間，身旁的心腹猛將馬力遠突然鼻翼翕動，濃眉緊鎖：
“都尉大人，有焦糊之氣！”
另一側的王力，也瞪圓雙眼，指著西麵：“看，那邊天都紅了！”
曹操瞳孔驟縮，梟雄的警覺瞬間拉滿！
他猛地撲到女牆邊，隻見城西方向。
那片他曾留意過的、冬日殘留的枯草坡。
此刻濃煙滾滾，烈焰騰空！
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