夜深了，寒風從牆縫鑽進陋室，油燈的火焰被吹得搖曳不定。書瑤就著這昏暗的光線，手指飛快地在布麵上穿梭。針尖刺破粗布的聲，成了這寂靜夜裡唯一的聲響。
她的指尖已經磨出了新的水泡，每刺一針都帶著隱隱的刺痛。但書瑤不敢停歇——醫官署裡躺著需要打點的弟弟，榻上是日日離不開湯藥的母親，米缸裡所剩無幾的糙米，還有那三十兩診費像懸在頭頂的利劍，時刻提醒著她不能鬆懈。
姐，先歇會兒吧。文清端著一碗溫水走過來，聲音輕柔。她剛伺候母親睡下，自己臉上也帶著明顯的倦意。
書瑤接過碗，指尖因長時間握針而微微發抖。溫水入喉，暫時緩解了喉嚨的乾澀，卻化不開眉宇間深鎖的愁緒。還剩兩件就繡完了，她望了望窗外濃重的夜色，明天一早送去，能多換幾文錢。
文清在她身旁坐下，拿起一件繡好的帕子仔細端詳。這是她新設計的雪原孤鬆圖——一株蒼勁的孤鬆挺立在風雪中，鬆針層次分明，每一針都透著堅韌。姐的鬆針繡得越來越好了，她輕聲讚歎，指尖撫過細密的針腳，隻是...我們這樣做散活，終究不是長久之計。
書瑤何嘗不明白這個道理？她放下手中的繡活，長長歎了口氣：我知道。可眼下除了這個，我們還有什麼門路？那幅繡樣送去這麼久都沒有音信，恐怕...她咽下了後半句話，生怕一說出口，那最後一點希望就會徹底破滅。
文清沉默片刻，忽然壓低聲音：姐，你說王管事會不會根本沒看到那幅繡樣？或者...掌櫃的根本沒把咱們的東西當回事？
這話像一根針，精準地刺中了書瑤心中最深的憂慮。她握緊了手中的繡針，指節因用力而泛白。是啊，她們把全部希望寄托在一幅繡樣上，卻連它是否被貴人親眼看過都不知道。這種被動等待的滋味，比連熬幾個通宵繡花還要煎熬。
明天...書瑤深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕，醉墨齋問問清楚。
翌日清晨
書瑤揣著連夜趕製好的帕子，踏著積雪走向醉墨齋。她的心跳得有些快，既期待能得到一個確切的答複，又害怕聽到最不想聽的答案。
店鋪剛開門，掌櫃的正拿著雞毛撣子清掃貨架。見書瑤進來，他眼中閃過一絲不易察覺的異樣，隨即堆起慣常的笑容：林姑娘這麼早？這次又帶了什麼新花樣？
書瑤將帕子取出放在櫃台上，狀似隨意地問道：掌櫃的，前些日子我送來的那幅繡樣，不知王管事可曾看過？
掌櫃的撣灰的手頓了頓，臉上露出恰到好處的為難：這個...林姑娘，不瞞你說，繡樣我是呈上去了。但王管事近日公務繁忙，怕是還沒來得及細看。他打量著書瑤的神色，又道，要不，你再等等？或者...我幫你再問問？
這話說得滴水不漏，卻讓書瑤的心直直地沉了下去。她看著掌櫃那雙精明的眼睛，忽然明白了什麼。在這石堡，她們這樣無依無靠的外來人，想要攀上高枝，哪有那麼容易？恐怕不拿出點真本事，連讓貴人正眼相看的資格都沒有。
多謝掌櫃。書瑤壓下心頭的失望，神色平靜如常，這些帕子，還是老價錢。
她拿著換來的銅錢走出店門，寒風撲麵而來，卻不及她心中的寒意。希望似乎又一次落空了。她站在街口，看著來來往往的行人，第一次感到如此茫然。石堡這麼大，她卻找不到一條通往希望的路。
回到家中，文清正在灶前熬藥。見書瑤神色黯然，她立刻明白了結果。沒關係，姐，文清輕聲安慰，我們再想別的辦法。
書瑤默默地將銅錢放進那個破舊的錢袋裡，聲音低沉：我原以為，隻要手藝好，總能被人看見。現在才知道，在這石堡，光有手藝還不夠。
文清遞過一碗剛熬好的藥，目光堅定：姐，還記得爹常說嗎？玉在璞中，待琢乃成。我們的手藝就是那塊璞玉，總會遇到識貨的人。
就在這時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著鐵叔略帶激動的聲音：書瑤！文清！快開門！守備府來人了！
姐妹倆同時一震，手中的藥碗險些摔落。守備府？為何而來？是因為小武，還是...
書瑤強自鎮定地打開門，隻見鐵叔身後跟著一個穿著守備府號衣的兵士，態度竟出乎意料的客氣。
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