石堡的春日來得遲些，但繡坊院裡的老槐樹終究是抽了新芽，點點嫩綠在枝頭綻開。書瑤卻無心欣賞這春色，她正對著一本攤開的賬冊發愁。
上次走商雖得王管事相助保住了本錢，但預期的利潤落空，繡坊的周轉頓時捉襟見肘。更讓她憂心的是，興盛布行仿佛嗅到了什麼，近日又開始了新一輪的壓價。
“姐，這樣下去不是辦法。”文清的聲音從門口傳來。她剛從青州回來不久，臉上還帶著舟車勞頓的疲憊，眼神卻清亮如昔。她走到書瑤身邊，目光掃過賬冊上刺眼的紅字，“我們的布匹生意，根基太淺了。”
書瑤歎了口氣：“我也知道。可如今繡品的利潤薄，若不再尋些別的進項，怕是連繡娘們的工錢都發不出了。”
文清沉吟片刻，從隨身的書袋中取出一本手抄的冊子：“我在書院時，翻閱過一些各地物產的記載。姐，你看這裡，”她指向其中一頁，“北地的羊毛價格低廉，若能紡成毛線，織成毯子或厚布，在秋冬必然暢銷。這生意，石堡還沒人做。”
“羊毛？”書瑤一怔，接過冊子細看。上麵不僅記錄了羊毛的收購、清洗、紡線的法子，還粗略估算了成本與利潤，條理清晰，顯然文清是下過功夫的。
“這倒是個路子…”書瑤眼中重新燃起光亮，“隻是這紡線織布的技藝…”
“我打聽過了，城西有幾個從西邊逃難來的婦人，會這門手藝。我們可以請她們來。”文清顯然已考慮周全。
姐妹倆商議至深夜，燭火跳動了數次。最終，書瑤拍板：“就依你。明日我便去尋那幾個婦人，再托鐵叔去鄉下收羊毛。總要闖出一條新路來。”
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與此同時，石堡軍營中的林武，處境愈發微妙。
永昌商號的案子懸而不決，他在軍中的地位也變得尷尬起來。明麵上，他仍是立功受賞的什長；暗地裡，他卻能感覺到同僚們的疏遠和上級若有若無的冷待。就連孫參軍，見到他也隻是公事公辦地點頭，再無多餘言語。
這日，他接到調令，被派往距離石堡三十裡外的一處前沿哨所駐防。名義上是加強邊防，實則是將他調離了權力中心。
“林什長，哦不，現在該叫林哨長了。”劉莽陰陽怪氣地來“送行”，“那哨所位置緊要，責任重大，守備大人這是重用你啊！可千萬別辜負了大人的期望。”
林武麵無表情地整理著行裝，將一套磨損的皮甲和幾本兵書塞進包袱。他知道這是排擠，卻無力反抗。
“什長，我們跟你去！”二狗的傷剛好利索，梗著脖子道。栓子幾人也紛紛站了出來。
林武看著這些生死與共的兄弟，心頭一熱，卻搖頭道：“軍令如山，調令隻我一人。你們留下，好生聽孫參軍調遣。”他拍了拍二狗的肩，“保護好自己。”
獨自一人踏上前往哨所的路，林武的心情比這春日的風更冷。他回頭望了一眼漸遠的石堡城牆，想起大姐的繡坊，想起遠在青州的妹妹，一股前所未有的壓力沉甸甸地壓在心頭。他必須在這個偏僻的哨所站穩腳跟，必須找到破局的機會。
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青州女子書院內，文清那首《問邊塞》帶來的漣漪尚未平息。
這日課後，蘇山長再次將她喚至書房。不同於以往的溫和，蘇山長今日神色頗為鄭重。
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“文清，陳老夫人回京前，給我留了句話。”蘇山長緩緩道，“她問，能寫出‘願借天公三分暖，送與邊關將士安’的女子，對如今北疆的防務與互市，可有什麼實在的見解？”
文清心中一震。這已不是簡單的詩詞欣賞，而是近乎考校時務策問了。
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