石堡的清晨霜重風寒，書瑤裹緊了身上的棉袍，看著滿載貨物的車隊緩緩駛出城門。這一次，她沒有選擇南下去平州，而是毅然北上，朝著草原部落的方向行進。鐵叔傷未痊愈，卻執意同行，帶著四個精挑細選、身手不錯的夥計。
“姑娘，這條路我隻走過一次，還是年輕時跟著老東家。”鐵叔望著前方蒼茫的官道，神色凝重，“草原部落民風彪悍，交易規矩也與關內不同，言語也不甚通暢，此去…吉凶難料。”
書瑤目光堅定：“鐵叔，正因為難，才更要走。南邊的路子被卡得太死，價格也被人抬著。若能在北邊打開局麵，咱們的毛紡生意才能真正立住腳，不必再看人臉色。”她頓了頓，低聲道，“而且，我總覺得，上次襲擊咱們的人，和北邊脫不了乾係。不去親眼看看，我不甘心。”
車隊逶迤北行，越往北，人煙越稀少，景色越發蒼涼。遼闊的草原上枯黃一片，寒風毫無遮擋地呼嘯而過，吹得人臉頰生疼。書瑤學著草原人的樣子，用厚圍巾裹住頭臉，隻露出一雙沉靜的眼睛，仔細觀察著沿途的地勢和偶爾遇到的牧民。
幾日後，他們抵達了第一個較大的部落聚居地。低矮的土坯房和氈房混雜，空氣中彌漫著牛羊膻氣和奶製品的酸味。交易並不順利，部落裡的人對外來商隊戒心很重，言語又不通，價格談得極其艱難。書瑤帶來的茶葉、鹽巴和布匹，在這裡似乎並不像想象中那麼緊俏。
“他們更想要鐵器、藥材，尤其是治傷的藥。”鐵叔打探後回來告知，“還有就是…烈酒。”
書瑤蹙眉，鐵器是嚴禁交易出關的，藥材她帶了一些，但數量有限。她不死心，讓夥計們擺開帶來的樣品，尤其是那些織工細密、帶著“石骨”紋樣的毛毯，耐心地比劃著，試圖溝通。
一個穿著破舊皮袍、臉上帶著刀疤的老牧民在毯子前駐足良久，粗糙的手掌反複摩挲著毯麵，又看了看書瑤，忽然用生硬的官話夾雜著部落語問：“這個…花紋…哪裡來的？”
書瑤心中一動，儘力解釋道：“是我們石堡的繡樣，象征著山石的風骨。”
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老牧民渾濁的眼睛裡閃過一絲奇異的光，他咕噥了幾句部落語，旁邊一個略懂官話的年輕人翻譯道：“巴圖老爹說…這花紋，像…像鷹落山的石頭。”
鷹落山？書瑤記下了這個名字。她敏銳地感覺到，這或許是一個突破口。她讓夥計拿出更多的毯子，又奉上帶來的茶葉和傷藥，耐心地與巴圖老爹和他身邊的人交流起來。儘管語言障礙重重，但通過比劃、實物和有限的詞彙，她漸漸了解到，這個部落並非不需要關內的貨物，隻是以往來的商隊大多狡詐，用劣貨充好，或壓價極狠，讓他們吃了不少虧。
書瑤當即表示，願意以公道的價格，用帶來的所有貨物交換他們的羊毛，並且展示了她帶來的樣品羊毛與部落自用羊毛的對比，承諾收購的皆是同等品質的上好羊毛。
她的誠意和那些與眾不同的毛毯，似乎打動了一部分人。經過艱難磋商，書瑤用大部分貨物，換回了第一批品質極佳的羊毛，價格遠比石堡周邊低廉。更重要的是，她與巴圖老爹等人建立了一絲初步的信任。
“鷹落山…在更北的地方。”巴圖老爹離開前，指著北方，對書瑤說了幾句，經過年輕人翻譯，大意是那裡有更好的羊毛，但也更危險，提醒他們要小心。
石堡大營
林武雖被允許回營待命，但行動仍受限製，劉莽等人明裡暗裡的監視從未放鬆。他利用這有限的自由，暗中聯絡了二狗、栓子等信得過的兄弟，叮囑他們留意營中與王管事、劉莽往來密切之人，以及任何與軍械、北狄相關的風吹草動。
同時，他借著協助整訓新兵的名義，重新拿起弓箭刀槍，日夜苦練。他知道，平靜隻是暫時的，王管事絕不會善罷甘休，下一次衝突來臨時，他必須有足夠的力量自保，甚至反擊。他肩上的舊傷在寒冷的操練中隱隱作痛，但他咬緊牙關，將這份疼痛化為更淩厲的招式。
京城·陳老夫人別院
文清在文會上的表現，果然引起了趙主事和周郎中的興趣。幾日後，周郎中派人送來請帖，邀她過府一敘，詳細詢問羊毛織毯充作軍需的可行性。文清做了充分準備，不僅帶來了書瑤寄給她的毯子樣品和各種成本核算，還依據自己對《九章算術》和戶部規章的理解，草擬了一份詳細的條陳，論述如何建立穩定的收購、質檢和配送渠道，既能保證軍需質量，又能惠及邊民。
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