一種近乎凝滯的、混合著黴變與塵土的空氣，包裹著沈前鋒的每一次呼吸。通風管道內部的空間比他預想的還要狹窄，手肘和膝蓋在粗糙的金屬內壁上反複摩擦，火辣辣的疼，每一次向前匍匐，都伴隨著衣物與金屬摩擦的輕微“沙沙”聲，在這死寂的黑暗中，這聲音被無限放大，敲打著他的耳膜和神經。
他隻能依靠手臂和腰腹的力量，一點一點地向前挪動，像一隻在巢穴中艱難穿行的工蟻。汗水從額角滑落，滴進眼睛，帶來一陣澀痛，他隻能用力眨眨眼，憑借前方格柵處透進來的、極其微弱的一絲光暈，以及腦海中牢牢記下的管道走向圖，來判斷方位和距離。
十五米。
老周給出的信息是，從入口格柵算起，向東爬行約十五米，第四個通風口下方，就是關押重要政治犯的東區七號牢房。
每一米都顯得格外漫長。身體的疲憊尚在其次，精神的高度緊繃才是最大的消耗。他必須分出一部分精力，時刻傾聽著管道下方的動靜——牢房裡犯人的囈語、咳嗽，巡邏隊皮靴踏過水泥地麵的回響，任何一點異常的聲音，都可能意味著暴露。
終於，在感覺肺部因為缺氧而隱隱作痛時，他摸到了第四個通風口冰冷的格柵邊緣。
就是這裡了。
他停下來，調整著有些紊亂的呼吸，將耳朵緊緊貼在格柵上，屏息凝神，向下傾聽。
一片寂靜。
不同於之前路過幾個牢房時能聽到的沉重呼吸或壓抑的嗚咽，下方安靜得有些反常。隻有一種空洞的、屬於深夜監獄的死寂。
難道情報真的有誤？潘麗娟不在這裡？那個錯誤的五號牢房已經讓他心頭蒙上了一層陰影，如果這裡再落空……
一絲難以言喻的焦躁攫住了他。他輕輕吸了口氣，壓下這股情緒，動作極其緩慢地將眼睛湊近格柵的縫隙。
視野受限，隻能看到下方牢房的一角。斑駁脫落、露出裡麵深色磚塊的水泥牆壁，地麵鋪著的、臟得看不出顏色的稻草，以及……牆角處，一片蜷縮著的、深灰色的衣角。
那衣角的顏色，與老周描述的，潘麗娟被捕時所穿衣物顏色吻合。
沈前鋒的心臟猛地一跳。他穩住心神，從空間裡取出了那支小巧的、包裹著絨布的手電筒。這是他在準備階段能想到的最穩妥的方式——用特定的光信號確認。
他回憶著老周告知的聯絡方式，那是隻有潘麗娟和他才知道的、源於一次偶然談話時設定的緊急暗號。他用手指遮擋住大部分光線，隻留下一道細小的光柱，對著下方那片衣角的方向，短促地亮了三次，停頓，再兩次，再停頓，最後一次長亮。
光信號在昏暗的牢房裡一閃而逝，微弱得幾乎難以察覺。
做完這一切，沈前鋒立刻關閉手電，將整個人縮回管道的陰影裡，心臟在胸腔裡沉重地跳動，等待著回應，或者……更壞的結果。
時間一秒一秒地流逝，下方的牢房依舊死寂。
就在沈前鋒的心一點點沉下去，開始懷疑自己是否找錯了地方，或者潘麗娟的狀態已經無法做出回應時——
“嗒…嗒嗒…”
極其輕微，帶著某種虛弱感，卻又異常清晰的敲擊聲，從下方傳來。
是用指節叩擊牆壁的聲音。
沈前鋒立刻屏住呼吸，全神貫注地傾聽。
“嗒…嗒…嗒嗒嗒…”
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節奏分明，帶著一種熟悉的韻律。沒錯！是約定的回應信號！
一股巨大的、難以言喻的激流瞬間衝遍沈前鋒的四肢百骸，連日來的疲憊、緊張、以及在汙水中潛行帶來的生理不適，在這一刻仿佛都被衝散了不少。她在這裡！她還活著！而且保持著清醒的意識！
他不再猶豫，立刻行動起來。首要任務是打開這個格柵。
他再次湊近，仔細觀察。格柵是生鐵鑄造，焊死在通風管道口的內沿，結構堅固，但鏽蝕嚴重。直接用暴力破壞，聲響太大。他伸出帶著戰術手套的手指，仔細摸索著格柵與管道連接處的每一個焊點，感受著鏽跡的厚度和金屬的強度。
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