晌午的日頭有些毒辣，陳淵終於將趙虎那畦幾乎原封未動的藥田清理完畢。他直起有些酸痛的腰，體內靈力近乎枯竭，汗水順著下頜線滴落在泥土裡，瞬間消失無蹤。他默默運轉起龜息訣，不僅收斂氣息，連帶著將身體因疲憊而產生的細微顫抖也強行壓製下去，外表看起來隻是比平常沉默蒼白的雜役弟子更沉默、更蒼白一些。
錢師兄板著臉過來驗收，目光掃過陳淵負責的兩畦藥田，又瞥了一眼旁邊明顯隻草草處理了自己那一畦的趙虎，鼻子裡發出一聲幾不可聞的冷哼，卻沒多說什麼，隻是在記錄玉簡上劃了一下：“午時已到，收工！”
眾人如蒙大赦，紛紛拖著疲憊的身子離開靈藥園。趙虎得意地瞥了陳淵一眼，晃著膀子走了，那兩個跟班連忙跟上。
陳淵落在最後，腳步略顯虛浮。張明猶豫了一下，湊近些，小聲道：“陳師兄，你……你沒事吧？”
陳淵搖了搖頭，聲音因乾渴而有些沙啞：“無妨，休息片刻就好。”
張明看著他平靜的臉，心中莫名安定了幾分，遞過來一個用樹葉包裹的、乾硬的粗麵饃：“陳師兄，你先墊墊肚子。”
陳淵看了他一眼，沒有拒絕，接過饃，低聲道：“多謝。”
***
回到雜役院落，還沒來得及喝口水，急促的集合鐘聲再次敲響。所有外門雜役弟子被召集到院中的空地上。
站在前方的是一位麵色嚴肅的內門弟子，姓孫，煉氣七層修為，負責此次外門事務的傳達。他目光銳利地掃過下麵這群衣衫襤褸、麵帶倦容的雜役弟子，聲音清晰而冰冷：
“宗門令諭：半月之後，外門弟子年度小比提前，與三年一度的‘迷霧森林試煉’合並舉行！”
底下頓時響起一片壓抑的嘩然和議論聲。迷霧森林試煉！那可是靠近宗門邊緣的一處險地，雖然隻是外圍區域，但其中不乏凶猛妖獸、天然陷阱，甚至偶爾會有詭異的霧氣彌漫，容易迷失方向，往年不乏有弟子在其中受傷，甚至隕落！
孫師兄冷哼一聲，壓下嘈雜：“肅靜！此次試煉，關乎爾等前程！所有外門弟子，包括雜役弟子，皆需參與！”
這話如同冷水滴入滾油，瞬間炸開了鍋。雜役弟子也要參加？他們修為最低，資源最差，去那種地方不是送死嗎？
“孫師兄！”一個膽子稍大的雜役弟子忍不住開口，聲音發顫，“我等雜役，修為淺薄，去了迷霧森林，隻怕……”
“怕什麼？”孫師兄打斷他，語氣帶著不容置疑，“宗門豈會讓你們白白送死？試煉區域已由長老清理過，最強不過一階中期妖獸。況且，試煉並非要求你們與妖獸搏殺！”
他頓了頓，繼續宣布規則：“此次試煉，以采集‘霧隱花’為主要任務。根據采集數量和質量評定成績。成績優異者，雜役弟子可晉升為外門正式弟子，外門弟子可獲得豐厚靈石、丹藥獎勵，甚至有機會被內門長老看中，收為記名弟子！”
晉升外門！靈石丹藥！內門長老！
這幾個詞如同重磅炸彈，在眾多雜役弟子心中掀起了滔天巨浪。這是他們夢寐以求的機會！一時間，恐懼被巨大的渴望衝淡了不少，許多人眼中燃起了希望的火苗。
但孫師兄接下來的話，又給這火苗潑了一盆冷水：“試煉期間，不禁止弟子間……相互爭奪！”
不禁止爭奪！
這意味著什麼？意味著即使你辛辛苦苦采集到了霧隱花，也可能被實力更強的弟子搶走！弱肉強食的叢林法則，將在試煉中體現得淋漓儘致。
趙虎站在人群中，聞言眼睛一亮，嘴角勾起一抹獰笑，目光不懷好意地掃過陳淵等幾個他平日欺負慣了的對象，顯然已經將他們視作了自己的“儲備資源”。
陳淵心中凜然。機會與危險並存！晉升外門的誘惑巨大，但其中的風險更是驚人。尤其是對他這種修為低微、又沒有靠山的雜役弟子而言，不僅要麵對森林本身的危險，更要提防來自同門的黑手。
孫師兄最後補充道：“稍後會發放試煉須知和簡易地圖，各自仔細研讀。這半個月，好生準備，莫要枉送了性命！”
解散後，人群議論紛紛，或興奮，或憂慮。陳淵默默領取了那份薄薄的須知和簡陋得隻勾勒出幾條山脈河流和邊界線的地圖，沒有參與任何討論，徑直回到了自己的角落。
他仔細閱讀著須知。霧隱花，喜陰，常生長在潮濕的岩壁或古樹根部，伴有低階守護妖獸‘霧隱蛇’，此蛇毒性不強，但善於隱匿，突襲致命。采集需小心……
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