三人幾步便到了付把頭的住處。棉簾一掀，炭火的暖意撲麵而來。付把頭正靠在鋪著厚褥子的炕頭，手裡捏著個菸袋，見他們進來，渾濁的眼睛亮了亮。
“老爺子，今兒精神頭不錯啊。”江榮廷走過去，往炕邊的凳上坐，“給你帶來個後生，趙亮，你瞅瞅，中不中？”
趙亮趕緊上前，規規矩矩作揖：“見過付老把頭。”
付把頭眯著眼打量他，看了半晌，忽然笑了，皺紋堆成一朵花：“這孩子麵善，眉眼周正，是個好後生。”他拍了拍炕沿，“坐，快坐。”
江榮廷瞅著這情形，心裡鬆了口氣：“趙亮啊，往後好好跟著老爺子，他這是看你對眼了。”
趙亮臉有點紅，撓了撓頭：“我看老爺子也親，跟家裡爺爺似的。”
“這眼緣啊，比啥都金貴。”付老把頭磕了磕菸袋，“真是酒逢知己千杯少，話不投機半句多。”他忽然看向趙亮，眼裡帶著點鄭重，“這往後，我還真得好生教你。等你學精了看金脈的本事，免得哪天我這老骨頭一蹬腿，這身手藝就絕了後。”
“那可是好事！”江榮廷趕緊推了趙亮一把，“老爺子要傳你手藝，還傻站著？快跪下拜師啊！”
趙亮這才反應過來，“哎”了一聲，“咚”地跪在炕前，額頭往地上磕得實誠：“徒兒趙亮，拜見師父！”
付老把頭笑得眼睛眯成條縫，忙伸手去扶：“起來起來，好孩子。”他從懷裡摸出個油布包，開啟是塊巴掌大的銅片，上麵刻著些歪歪扭扭的紋路，“這是我年輕時看第一口旺井時留的，給你了，算個念想。”
趙亮雙手接過，銅片冰涼，卻燙得他心口發熱，眼圈都紅了：“謝師父！”
江榮廷在一旁看著，跟龐義對視一眼，都鬆了口氣。炭火盆裡的火“劈啪”響，把屋裡烘得暖融融的，連窗外的風聲，都好像柔和了些。
轉過天，大青溝的範老三突然來碾子溝拜山門。江榮廷摸不清他的來意，當即召集各位團總頭領去會房議事。人到齊了，紛紛落座——江榮廷坐在大堂中央，宋把頭挨著他坐，眾人分坐兩旁，範老三則垂手站在堂下，身上的粗布褂子洗得發白，倒比上次見麵時多了幾分沉穩。
“江把總，宋把頭，各位團總。”範老三抬眼掃過眾人，聲音不高卻字字清晰，“在下範老三自知對碾子溝、對各位罪過深重，便是殺頭，也絕無二話。可江把總留我一命，這份情，讓我更是無地自容。”他深吸一口氣，腰彎得更低，“我範老三枉活三十餘載，今日願以這條撿回來的性命，報效金幫總會，隻求往後想起這樁事，能對得起自己的良心。”
宋把頭在一旁抹著胡茬，沉吟片刻開口：“範兄弟方才說的，是掏心窩子的話。我也早聽說，你原是書香門第出身，是被官府那夥狗官逼得沒了活路，才落草金溝。”他話鋒一轉，眉頭微蹙，“隻是你要投奔碾子溝金幫，這名分上……怕是不好安排。畢竟前陣子剛動過刀槍，弟兄們心裡頭難免有疙瘩。”
範老三從懷裡掏出個油布包，解開往桌上一放，裡麵是疊得整齊的紙卷。“宋把總放心。”他指著紙卷，“大青溝現在還有槍五十杆了，弟兄還有六十多個；井子三十四口，金工六百多名——這些，全數交歸金幫總會統管，賬冊都在這兒，半點不含糊。”他頓了頓，抬眼看向江榮廷，“在下範老三，對名分絕無奢求，隻求留在總會效力。哪怕是牽馬墜鐙、餵馬做飯、把卡放哨，全憑總會發落。”
宋把頭看向江榮廷，點頭道：“看得出範兄弟是個實誠人。榮廷，你瞅瞅，這事咋說？”
江榮廷手指在桌案上輕輕敲了敲，目光掃過堂下的範老三，又看了看兩旁的團總——有人麵露遲疑，也有人帶著審視。他清了清嗓子，開口道：“大哥的意思，我聽明白了，是想給三哥一個機會。那我就再往前遞一步，大夥聽聽行不行。”
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