山坳裡的礦洞像被翻出的蜂巢，密密麻麻嵌在黃土坡上。白日裡，金工們掄錘的叮噹聲、篩金砂的嘩嘩聲、騾馬馱礦的鈴鐺聲纏成一團，混著礦煙裡飄來的金粉味，在溝穀裡滾出半裡地遠；夜裡，窩棚裡漏出的油燈昏黃，映著漢子們蜷在草堆上打盹的影子——處處透著股熱騰騰的興旺。
隻是這興旺底下，藏著根細如髮絲的引線。
若官兵來剿，這溝裡的熱鬨就得散。三千金工聽著是股勢力，扒開來看，不過是些走投無路的莊稼漢、逃荒的手藝人。他們掄錘篩砂是為了混口飽飯，窩棚角落裡藏著給家裡娃捎的粗布，枕頭下塞著攢了半載的碎銀——官府真舉著槍衝進來，喊一聲“四散不究”，這些人隻會丟下工具往山外跑，誰肯拿命換這口飯？
能指望的，唯有大青溝與碾子溝湊起的民團。三百多號人，手裡都是些1871/84式步槍，或者老套筒。這些傢夥，擱在官府的營隊麵前，實在不夠看——人家光是一個營就五百人，炮筒子黑沉沉的，能把山坳炸出個大坑。
“咱們眼下還是得把隊伍再壯大些，以防萬一。”宋把頭搖著蒲扇，眉頭微微蹙起，“在官府眼裡，咱們就是那眼中釘、肉中刺，朝廷早晚是要派兵來的。”
江榮廷靠在樹下，敞著的衣襟隨風輕動，眼神裡帶著些豁出去的亮光：“要是能再給咱們三五年時間，準能成氣候。就看官府肯不肯給這個空子了。”
朱順抬眼時，嘴角帶著若有若無的笑意：“官府怕是不會輕易給咱們這個空子。把總，您還記得當年許金龍在碾子溝那會兒不？官府愣是沒動他，您曉得這裡頭的緣故麼？”他說話時眼神平靜，像是隨口提起一樁舊事。
江榮廷把茶碗輕輕放在石桌上，眼底掠過一絲陰霾：“這事兒誰不曉得？”語氣裡帶著幾分壓抑，“許金龍給佟世功塞足了銀子，那狗官把他當搖錢樹，自然就睜一隻眼閉一隻眼了。”
朱順往江榮廷身邊挪了挪，聲音放低了些：“把總，有句話不知當講不當講——咱們能不能也學許金龍，做那官府的搖錢樹？”說完，他靜靜看著江榮廷，等待回應。
江榮廷輕輕搖頭，語氣平和卻堅定：“這條路走不通。那王八蛋坑了我和範老三一把，”他望向西邊山樑，“要不然，碾子溝、大青溝的弟兄們，也不會折了這麼多人。”
宋把頭輕輕拍了拍江榮廷的肩頭，嘆了口氣：“我明白你心裡不痛快。”他抬眼看了看江榮廷，“可話說回來，去求他們，心裡憋屈；真要硬拚，咱們這點人手和傢夥，確實不是對手。”
江榮廷喝了口茶，水珠順著碗沿滑落：“我就是擔心，萬一官兵真來清剿，咱們該如何應對？”語氣裡透著深思。
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宋把頭眼神沉穩，聲音不高卻很有分量：“到時候見機行事。能周旋就周旋。”他頓了頓，繼續說道，“若是形勢實在不利，那就封了井口、填了窯，帶著弟兄們往山裡撤。”
“往哪兒撤比較穩妥？”江榮廷向前傾了傾身子。
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