吉林的冬天，在表麵緊張中，悄然流淌著一種等待時機的躁動。江榮廷牢牢掌控著局麵，將德國教官團全部投入到對第二十三鎮的強化訓練中。
校場上，德式口令與士兵的呼喝聲整日不絕，步炮協同、散兵線推進、陣地攻防……這些新式的戰法被反覆操練，雖然彈藥消耗巨大，但江榮廷毫不在意，甚至樂見其成。一支經過嚴格訓練、裝備精良且隻聽命於他的新式軍隊，是他所有野心和安全的最終保障。
至於那些在街巷時隱時現、鼓動共和的革命黨傳單和零星活動，他交給了巡防營去處置，命令明確：搜捕可以，彈壓要有，但“力度適中，以震懾為主，勿激民變”。這種看似強硬實則留有餘地的做法，使得吉林城維持著一種緊繃卻未破裂的怪異平衡，江榮廷穩穩地騎在牆頭，冷眼觀望南北風向。
這一日，徐世揚從長春趕來，向江榮廷彙報近期訓練情況，話題很快繞不開最實際的問題——錢和彈藥。
“統製，德國教官要求嚴，訓練強度大，這是好事，弟兄們進步也快。”徐世揚搓了搓手，臉上帶著一絲苦笑，“可這子彈消耗……實在是驚人。實彈射擊、戰術演練，一天打掉的子彈，抵得上以往兩天的。照這個練法，庫存怕是撐不了太久。”
江榮廷神色從容，他端起茶杯呷了一口，緩緩道：“世揚兄不必為彈藥發愁。吉林機械局那邊，已經全麵開工了。王富安帶著那些老師傅和新來的德國技師，正在除錯機器，最遲下個月，子彈生產線就能全速運轉。”
他放下茶杯，語氣帶著篤定：“到時候，咱們二十三鎮，子彈管夠！你讓弟兄們放開手腳練，隻要能練出真本事，子彈打多少，我補多少！用不完的用！”
徐世揚聞言，精神一振：“若真如此，那可解了燃眉之急！還是統製有遠見，重啟了機械局。”他頓了頓，像是想起什麼，壓低了些聲音問道：“統製，家兄那邊……最近可有訊息？這南北對峙，到底是個什麼章程？”
江榮廷目光微凝，這正是他時時思慮的核心問題。他搖了搖頭：“菊帥隻是讓我等坐鎮地方，整軍經武，安撫民心。世揚兄，菊帥可曾給你透露過什麼？”
徐世揚苦笑：“沒有。家兄那人，您是知道的，心思深，口風緊。除了您接掌二十三鎮時，他發過一封電報，讓我務必配合您穩住吉林，之後就再沒單獨給我訊息了。我看啊，他現在的心思，恐怕全在北京，在袁宮保身邊參讚機要呢。”
一旁的劉紹辰適時插話道：“如今這局麵，確實詭譎。南方那個臨時政府，看似聲勢浩大，實則隱患重重。據說孫文之所以能被推出來當這個臨時大總統，根本原因是獨立各省互不服氣，黎元洪、黃興等人爭權奪利，相持不下，才把他這個‘革命元勳’拉出來做個招牌。十四個省，各有山頭。而且，革命黨手裡是真沒錢，聽說連漢陽鐵廠的股權都押給日本人借款發軍餉了，被南方各界罵得狗血淋頭。”
徐世揚點頭附和：“紹辰先生所言極是。一個內部不和、財政破產的臨時政權，能成多大氣候？反觀袁宮保，手握北洋精兵，控製北方大部，真要打，未必打不過。可他為何按兵不動，反而和南方勾勾連連，談判不斷？”
江榮廷手指輕輕敲著桌麵，眼中閃爍著思索的光芒：“袁宮保的顧忌，恐怕不在南方，而在北方，在紫禁城，在‘忠臣’這兩個字上。他若揮師南下，徹底剿滅革命黨，自然是擎天保駕的第一功臣。可鳥儘弓藏，兔死狗烹的道理，他比誰都懂。功高震主，到時候朝廷還能容他？他北洋的那些老對頭，能不趁機攻訐？所以，他不能急著打。談判，或許能談出比打仗更多的東西。”
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