“取禍之道？”宴玨驟然打斷他，眼神銳利如刀，先前那點偽裝的溫和蕩然無存。
“宴雲階，你讀了滿腹聖賢書，卻忘了最根本的立世之道——水能載舟，亦能覆舟！這‘舟’，是皇權，更是我們這些累世勳貴！
沒有我們世家數百年的財力支撐、人望積累、人才輸送，他盛元如何能在亂世中迅速崛起，定鼎中原？
如今江山稍定，便要鳥儘弓藏，兔死狗烹？天下沒有這樣的道理！”
他逼近一步，壓低的聲音裡帶著一絲猙獰：
“你以為陛下和那位公主，真是心繫蒼生的聖人？他們不過是借寒門之手，行打擊異己之實，好將權柄徹底收歸己有！
待我們這些世家都被拆散打垮，那些毫無根基的寒門子弟，不過是他們手中更好用的棋子、更易馴服的奴才！
到那時，宴雲階，你以為你一個背叛家族的‘前’世家子，還能有什麼好下場？鳥儘弓藏，免死狗烹，下一個就是你！”
宴雲階臉色霎時蒼白如紙，父親的話如同淬了毒的匕首，精準地刺入他心中最深的隱憂。
是啊，帝王心術，深似海。觀潮……她或許有所不同，但她身處權力巔峰，她的理想，真的能抵禦住那無孔不入的侵蝕與現實的殘酷碾壓嗎？
家族的覆滅，真的能換來一個海晏河清的盛世嗎？
還是僅僅……為他人作嫁衣裳，最終落得兔死狗烹的淒涼結局？
“家族已決議已定，不容更改。”宴玨不再給他思索的餘地，語氣斬釘截鐵，“你現在必須做出選擇。是站在生你養你的家族一邊，為宴氏列祖列宗、為你纏綿病榻的母親、也為你自己的前程，搏一個未來；還是繼續去效忠那個註定要將我們連根拔起的君王和公主，做一個……不忠不孝、不仁不義、自取滅亡的叛族逆子！”
“叛族逆子”四個字，如同千斤重錘，狠狠砸在宴雲階的心口。
他踉蹌後退一步，脊背重重撞上冰冷的紫檀木書架，發出一聲悶響。
接下來的日子，對宴雲階而言，無異於置無間煉獄。
家族對他的監控嚴到無孔不，昔日可自由出的府門如今形同虛設，邊伺候的僕從也換上了眼神警惕的生麵孔，他幾乎失去了與外界的一切自由聯絡。
各種令人窒息的訊息卻不斷傳來：與北方謝爭部族秘使者的接取得了“突破進展”；幾盤踞地方、與某些世家有千萬縷聯絡的悍匪得到了大量金銀資助和空頭許諾；“青樓廢除令”的試行日期與苛刻條款被刻意扭曲、放大並泄出去，在底層和依賴此產業生存的市井之徒中功煽起恐慌與憤怒……
一張巨大而危險的網，在黑暗中正有條不紊地編織，殺機四伏。
更讓他肝腸寸斷的是母親。
他被允許在嚴密監視下探視過一次。
昔日雍容的宴夫人如今臥病在床，形銷骨立，見到他，未語淚先流，枯瘦的手緊緊抓著他的手腕，力道大得驚人：“雲階……我的兒……娘知道你的難處……可我們宴家，這百年基業，不能毀於一旦啊……你祖父、你父親……還有這滿府的族人……娘這輩子，所有的指望都在你身上了……”
字字泣血，句句錐心，如同最鋒利的銼刀，反覆淩遲著他的神經。
家族如山般的壓力，母親如泣如訴的淚水，自身前途未卜的深切恐懼，與內心深處那簇被觀潮的理想之火點燃的、關於“道”與“公義”的微弱星火，日夜不休地慘烈撕扯著他。
他夜不能寐，食不知味，迅速消瘦下去，往日那個風姿如玉的宴家公子風采蕩然無存，隻剩下眼窩深陷、麵色灰敗的頹唐與掙紮，彷彿風中殘燭。
命運的轉折，發生在一個大雪紛飛、萬籟俱寂的深夜。
他透過一個絕對忠誠、且家族尚未察覺的舊僕，輾轉收到了一封以特殊藥水書寫、需火烤方顯字的密信。
信來自他早年出於自保而安插在家族核心的一名暗樁。
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