第十七個小時（2）
洞外的風裹著寒露的涼意灌進來，卷得火堆火星簌簌跳。元初扒著石縫往外瞧，隻見暮色裡立著三個官差，黑袍鑲著窄窄的紅邊，腰間銅劍的穗子垂在青綠褲縫上——這是秦吏的常服。
為首的官差腳邊踩著片沾霜的菊葉，寒露時節開得正盛的野菊被碾得蔫頭耷腦的。
“躲在洞裡做什麼？”為首的官差踢了踢洞口的石塊，碎石滾落在霜地裡，發出脆響。
他左手按在劍柄上，指節因用力而發白，目光掃過洞外的茅草，“方才敲鑼的守夜人在哪？你們是不是藏了他？”
男人剛跨出洞就矮了半截身子，膝蓋幾乎要碰到地上的白霜：“大人息怒，小的們隻是避寒。
這幾日寒露露重，夜裡實在冷得受不住，才尋了這石穴落腳。”他說著往地上啐了口帶血的唾沫，是方才急著出來時咬到了舌頭，“守夜人是什麼模樣？小的們連日躲在這裡，連洞門都沒敢開啊！”
“避寒？”官差冷笑一聲，靴尖挑起男人的衣襟，粗麻布被扯得咯吱響，“整個閭裡都在傳，你們這群刁民趕走了聖子，還敢說不知情？”
他身後兩個差役往前湊了湊，手按在腰間的鎖鏈上，鐵鏈摩擦聲在空山裡格外刺耳。
元初在洞裡攥緊了拳頭，指甲嵌進掌心。洞外的男人腰桿彎得像株被霜打蔫的稻穗，聲音都在發顫。
“大人明鑑！聖子是神仙，小的們怎敢不敬？前幾日小的家娃發燒，還是對著蛇洞拜了三拜才好的。”
他往地上跪下去，膝蓋砸在凍硬的泥地上，“您看這寒露天，地裡的豆子剛收完，小的還等著回去翻地種麥呢，哪有閒心惹事？”
這話倒沒說謊，寒露正是收豆種麥的時節，農諺裡早有“豆子寒露使鐮鉤”的說法，隻是這世道，收成再好也未必能到自己手裡 。
差顯然不吃這套，抬腳就往男人肩上踹：“廢話！郡守大人說了，找不到聖子就拿你們這群刁民是問！”
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男人踉蹌著摔在草叢裡，沾了一白霜，剛要爬起來，又被差役用矛杆按住後背。
“太過分了！”元初猛地要衝出去，手臂卻被人死死拉住。的指甲掐進他的皮，眼裡滿是驚恐，搖著頭低聲道：“不能去！若被發現與你有關，不但事變得更覆雜，而且我們全家人都要被充作城旦舂！”
元初瞥見懷裡的孩子嚇得捂住了，小臉煞白，隻得生生忍住，口卻像堵著團燒紅的炭，連呼吸都帶著灼痛。
外的男人還在苦苦哀求，額頭磕得地上的碎石都染了：“大人，小的真的不知道！要不您再問問旁人？守夜人每日敲鑼報時，全閭裡的人都認得他！”
“報時？”為首的差忽然頓住，目掃過遠的沼澤，“他敲鑼的地方在哪？”
“那日就在西邊的荒沼邊上！”男人連忙答道，“他可以為作證！真的不是我驅趕走了聖子！”
差盯著男人看了半晌，忽然一腳踹在他彎：“起來！帶我們去看看！要是敢撒謊，就把你們全家都發去修城牆！”
男人疼得齜牙咧，卻還是連忙應著，一瘸一拐地爬起來，腳沾著的霜花簌簌往下掉。
元初的心提到了嗓子眼，眼看他們要往沼澤方向去，卻見差突然停住腳步。
遠傳來“咚——咚——”的鑼聲，三長兩短，在空山裡盪開。
差臉變了變，罵了句“晦氣”，又狠狠瞪了男人一眼：“算你走運！要是明天再找不到聖子，定不饒你！”
說罷帶著差役轉就走，黑袍在暮裡很快消失在樹林後。
男人癱坐在地上，半天沒緩過勁來。元初和人連忙跑出去扶他，才發現他左腫得老高，管都滲出來。
“多謝你。”男人被扶進裡時，聲音沙啞得厲害，“這世道，活著太難了。”
火堆邊的暖意驅不散寒的寒氣，元初看著男人的作，忍不住問：“你們到底為什麼躲在這裡？”
男人往火裡添了柴，火星子跳起來，映著他愁苦的臉：“還不是因為賦稅。今年收差，田租卻翻了倍，不上就要被拉去服徭役。我們這幾家實在沒辦法，才躲進山裡。”
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