川滇交界的橫斷山脈，是西南大地最險峻的褶皺。終年不散的雲霧裹著濕冷的瘴氣，纏繞在千仞絕壁與參天古木之間，毒蛇隱於草叢，猛獸嘯於深穀，連世代居住於此的彝族、苗族山民，都隻敢在邊緣地帶活動，不敢深入腹地。這裡是清軍圍剿的盲區，卻是流亡者的絕境，更是萬山西進分隊，用命鋪就的征途。
自辭別萬山、踏入西南群山，趙山率領的十八人西進分隊，已在生死邊緣輾轉了整整三個月。
他們避開清軍設在湘黔、黔滇邊界的關卡，專走鳥獸出沒的野徑，攀援懸空的藤蔓，橫渡湍急的暗流，餓了啃食山中野果，渴了飲用澗底清泉，夜裡蜷縮在岩洞中躲避瘴氣與野獸。一路行來，兩名隊員染上惡性瘴癘，無藥可醫，最終長眠在西南的紅土之中；一名隊員在翻越絕壁時失足墜崖，連屍骨都未能尋回。出發時的十八人，抵達無量山腹地時，僅剩十五人，人人衣衫襤褸，麵帶菜色，手腳布滿血泡與劃痕，卻沒有一人動搖。
趙山的腰間，緊緊係著一個防水的牛皮囊，裡麵裝著劉飛親筆書寫的密信、簡化版的萬山軍工秘典，還有半塊刻著山形紋的鐵牌——這是萬山火種的信物，也是叩開李定國殘部大門的唯一憑證。
按照出發前打探的消息，大明晉王李定國自磨盤山血戰慘敗後，麾下六萬精銳損失殆儘，僅率數千殘兵突破清軍重圍，退入川滇交界的深山。這位曾兩蹶名王、橫掃西南的抗清名將，如今已被清廷圍困三年，糧儘彈絕，隻能依靠當地土司的暗中庇護，在密林竹寨中苟全殘軀，成了清廷眼中“不足為懼的流寇”。
這是萬山西進的核心目標：聯結大明最後的忠勇之師，在西南埋下最堅實的火種。
在無量山的密林中摸索三日，靠著當地山民偷偷指點的路徑，趙山一行人終於在一處背靠絕壁、前臨深澗的隱秘竹寨外，被攔下了去路。
數十名身著破舊明軍鎧甲的士卒守在寨口，他們麵黃肌瘦，鎧甲鏽跡斑斑，有的甚至隻能裹著麻布禦寒，手中的長刀缺口累累，連弓弦都鬆垮變形。可即便如此，他們的站姿依舊挺拔，眼神銳利如鷹，警惕地盯著趙山一行人，手中兵器瞬間直指前方，氣氛緊繃到了極致。
“站住！此地是大明軍營，閒雜人等速速退去，否則格殺勿論！”領頭的什長大聲嗬斥，聲音沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴。
趙山立刻抬手，示意隊員放下行囊、卸下偽裝的農具，高舉雙手示意無惡意，用提前苦學的西南官話朗聲回應：“大明萬山使者趙山，奉我主劉飛之命，特來求見晉王李定國殿下！有要事相商，有信物為證！”
“萬山？”那什長聞言一愣，眼中滿是錯愕與懷疑，“清廷戰報早已傳遍西南，萬山匪患已平，劉飛伏誅，爾等竟敢冒充萬山使者，莫非是清軍細作！”
說話間，士卒們已然拉緊弓弦，箭鏃直指趙山胸口，隻要一聲令下，便會萬箭齊發。
趙山麵不改色，緩緩從懷中取出那半塊鐵牌，高高舉起：“清廷所言皆是謊言！萬山從未覆滅，我主劉飛為避清廷圍剿，故意散布敗亡假象，實則化整為零，遣火種分隊遍布天下！此牌是萬山信物，還請速速通傳晉王殿下，我等攜我主親筆信與軍工重器圖譜而來，關乎西南抗清大業！”
什長盯著那枚樸素卻紋路獨特的鐵牌，心中驚疑不定。他追隨李定國多年，深知萬山是南方唯一敢與清軍死戰的割據勢力，當年萬山堅守孤城的消息，曾讓困頓的西南明軍為之振奮。他不敢擅作主張，立刻派人飛速入寨通傳，其餘士卒依舊戒備，將趙山一行人團團圍住。
片刻之後，寨門緩緩打開，一名身著青色長衫、麵容儒雅的謀士快步走出，目光掃過趙山一行人，最終落在鐵牌上，神色微動：“果是萬山信物？隨我入寨，晉王殿下在中軍竹棚等候。”
穿過低矮簡陋的竹寨，趙山心中滿是酸楚。
竹棚歪歪斜斜地搭在林間，傷病員躺在冰冷的草席上，因缺醫少藥，不斷發出痛苦的呻吟；士卒們圍著一口破鍋，鍋裡隻有稀得能照見人影的野菜粥；就連軍械架上，都隻有寥寥數支火銃，槍管早已磨損，根本無法使用。曾經橫掃西南的大明鐵軍，如今竟困頓至此，連基本的溫飽與軍械都難以維係。
中軍主棚內，沒有帥旗，沒有案幾，隻有一個用竹枝搭建的簡易座位，一位須發斑白的中年將領端坐其上。
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