康熙二十年，深冬子夜。
萬山總寨的地下議事堂，隔絕了外界的風雪與嚴寒，唯有一盞牛油油燈懸在堂中，燈芯搖曳，將三人的身影拉得忽長忽短。炭火盆裡的木炭燃得通紅，溢出的暖意卻驅不散堂內凝重到極致的氣氛。
方才哨兵退去，石門緊閉，整座地下議事堂成了與世隔絕的孤島。
那名自稱來自西域的異族男子，在確認周遭再無閒雜人等後，微微躬身，抬手拂去臉上用於偽裝的塵垢，深目高鼻的輪廓愈發清晰。他褪去一身風塵仆仆的商販粗袍，露出內裡繡著暗金纏枝紋的西域服飾，語氣也褪去了先前的客套，變得鄭重而肅穆：
“劉主公，方才在下化名阿布都，乃是萬裡潛行的自保之計，還望主公海涵。在下真名哈桑，是葉爾羌汗國伊斯哈格大汗親封的首席密使，兼任大汗親衛統領，此番東行，身負汗國存亡之重任。”
劉飛端坐主位，指尖輕叩案幾，神色平靜無波，眼底卻閃過一絲了然。他早已看出此人絕非尋常商人，周身氣度沉穩，眼神銳利，步履間暗藏軍旅鋒芒，確是汗國重臣無疑。
“哈桑使者，千裡迢迢自西域而來，避過清軍關卡、三藩殘兵、大漠風沙，抵達萬山這湘贛深山，實屬不易。”劉飛緩緩開口，聲音低沉平穩，“你方才所言，葉爾羌汗國、準噶爾、俄羅斯，皆是我中原罕聞的異域局勢，不妨細細道來。”
李毅按刀立於劉飛身側，眼神警惕地盯著哈桑，隨時應對突發變故；陳明遠則垂手而立，目光緊鎖對方，將每一句話、每一個神色都記在心中，以備後續研判。
哈桑深吸一口氣，目光掃過油燈昏黃的光暈，語氣沉重，揭開了一幅遠在萬裡之外、中原之人從未知曉的西域危局：
“我葉爾羌汗國，盤踞天山南路，坐擁喀什噶爾、葉爾羌、和田等綠洲城邦，掌控絲綢之路中段，向來與中原商賈互通有無，安居樂業。可近十年來，西域風雲突變，汗國已是腹背受敵，危在旦夕。”
“首患，在準噶爾部。漠西蒙古的準噶爾部落，在首領噶爾丹的統領下，橫掃漠西諸部，統一衛拉特蒙古，兵鋒日盛，已成西域霸主。噶爾丹狼子野心，垂涎我汗國的綠洲、牲畜與人口，連年發兵侵擾我東部邊境，攻破城池，屠戮百姓，掠奪糧草。我汗國的騎兵雖驍勇，卻難敵準噶爾的鐵騎與火器——他們從西方異族手中，購得了大批火繩槍，火力凶悍，我軍節節敗退，東部三城已然淪陷。”
“次患，在俄羅斯。”
提到這個名字，哈桑的眼中迸發出刻骨的恨意，聲音也不自覺地加重：“這是一個極西之地的野蠻國度，國民被稱作羅刹人，騎著高頭大馬，手持鋼製火槍，驅使著哥薩克騎兵，越過烏拉爾山脈，一路向東燒殺搶掠，短短數十年，便占領了廣袤無垠的西伯利亞，如今已兵臨貝加爾湖，兵鋒直指我汗國北部邊境。他們所到之處，城池被毀，部落被滅，比準噶爾更加殘暴，更加貪婪。”
“準噶爾在東，俄羅斯在北，兩大強敵虎視眈眈，我葉爾羌汗國，如同風中殘燭，隨時可能覆滅。”
哈桑說到此處，單膝跪地，對著劉飛深深一拜，目光灼灼，滿是懇切：“大汗曾通過絲綢之路的商隊，從澳門西洋人口中，得知東方的秘聞——湘贛深山之中，有一支漢家隊伍，堅守不屈，手握神器火器，曾以數千之眾，擊退清廷數萬滿洲鐵騎，火器之精，冠絕東方。”
“大汗知曉，唯有得到貴方的火器之術，汗國才能造出克製準噶爾、俄羅斯的神兵，才能守住家園，延續國祚。”
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“此番我東行之前，大汗立下重誓，若貴方願傳授火器鑄造、火藥配製之術，葉爾羌汗國願以三重重利相報，永世不忘！”
哈桑直起身，一字一句，清晰地報出汗國的誠意：
“第一，貢奉西域良馬。每年向萬山輸送伊犁良馬百匹、汗血寶馬十匹，皆是日行千裡、耐力超群的戰馬，補足貴方無戰馬之短板；
第二，敬獻和田美玉。每年奉上和田羊脂玉千塊、彩玉萬枚，玉石為天下硬通貨，可換糧、可易物、可通四方，解貴方物資之困；
第三，開放絲路貿易。為萬山商隊頒發汗國專屬通關文書，絲路西域段全境免稅，汗國騎兵全程護送，保障商隊安全，讓貴方打破清廷的海禁與陸封，直通中亞、西洋，獲取無儘物資與情報。”
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