康熙三十八年，秋。
伊犁河穀水草豐茂，牛羊遍野，相較於昭莫多戰後滿目瘡痍的漠北，這片準噶爾故地已然恢複了往日的生機。
策妄阿拉布坦端坐於伊犁汗帳正中，一身金線繡紋的戎裝，麵容冷峻，目光深邃。
自昭莫多一戰噶爾丹慘敗西遁、準噶爾汗國名存實亡後，這位蟄伏多年的梟雄，終於名正言順地登上了準噶爾大汗的寶座。清廷為安撫西域，順水推舟冊封其汗位，準噶爾各部貴族、潰散的殘部、依附的遊牧部落，儘數歸攏於他的麾下。
短短三年時間，策妄阿拉布坦便完成了對西域西部的整合。
與叔父噶爾丹窮兵黷武、連年東征、耗儘國力的狂躁不同，這位新汗深諳隱忍之道，行事極為務實。
明麵上，他恪守臣節，年年遣使入京，向康熙帝納貢稱臣，獻上良馬、美玉、貂皮，言辭謙卑，表態願世代鎮守西域，永不反叛，以此麻痹清廷，換取喘息之機；暗地裡，他厲兵秣馬，收攏殘兵，整編部落，安撫牧民，大力發展畜牧、農耕與商貿，悄無聲息地積蓄著實力。
他深知，清廷剛剛平定台灣、收複西域，國力雖盛，卻不願再啟邊釁；而噶爾丹留下的爛攤子，早已讓準噶爾民窮財儘，再無主動東侵的資本。唯有臥薪嘗膽，休養生息，方能重振汗國雄風。
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伊犁河穀的市集日漸繁榮，哈薩克、布魯特部落的商隊絡繹不絕，準噶爾的鐵騎重新整肅，牧場牛羊成群，工坊炊煙嫋嫋。一個全新的、隱忍而強大的準噶爾勢力，正在天山北麓悄然崛起。
這一切，都被天山西源基地的李毅，看得一清二楚。
辰穀三十年慶典剛過，李毅便辭別劉飛，星夜兼程返回西域。站在西源穀口的了望塔上，他手持西域全境的輿圖，指尖在伊犁、科布多、葉爾羌之間緩緩劃過，神色凝重而清醒。
“噶爾丹已死，準噶爾涅盤，策妄阿拉布坦，便是未來數十年，西域真正的掌舵人。”
身旁的石敬山躬身道：“統領，此人心機深沉，隱忍狡詐，明順清廷，暗蓄鋒芒，比噶爾丹更難對付。清廷對他既用且防，容安的密探遍布伊犁，日夜監視，我們若是與之走得太近，恐引火燒身。”
李毅緩緩搖頭，目光銳利：“正因為如此，我們才不能置身事外。”
他轉身走入議事石室，指著輿圖沉聲分析：“清廷掌控西域東部，駐軍嚴密，海禁鎖國，對我們嚴防死守；策妄掌控西域西部，擁兵自重，急需火器、藥材、中原技藝，卻被清廷封鎖，無處求取。我們西源，有合法商號身份，有隱秘聯絡線，有精良火器，有成熟商路，恰好是雙方之間，唯一的緩衝與紐帶。”
“與噶爾丹合作，是與虎謀皮，自取滅亡；與策妄合作，是互利共贏，紮根西域。此人務實重利，不尚空談，隻要利益穩固，便不會輕易翻臉。這是西源在西域立足的最佳契機，也是萬山深化布局的關鍵一步。”
石敬山豁然開朗：“統領之意，是主動示好，重啟隱秘聯絡，與策妄達成長期合作？”
“正是。”李毅頷首，眼中閃過一絲決斷，“噶爾丹時期，我們隻做情報交換，淺嘗輒止；如今策妄掌權，我們要拿出真金白銀的誠意，送一份足以打動他的厚禮，打開長期合作的大門。”
當夜，李毅下令，從西源軍械密庫中，調出一百支改進型龍山一式騎兵步槍，以及配套的火藥、鉛彈、保養配件，儘數裝箱，偽裝成玉石綢緞，交由最可靠的隱秘使者，通過當年與策妄心腹巴彥建立的秘密通道，連夜送往伊犁汗帳。
改進型龍山一式，是辰穀工坊結合西域騎兵作戰特點改良的火器，槍管更短、重量更輕、射速更快、射程更遠，適配草原奔襲，威力遠超沙俄供給的劣質火槍，更是準噶爾夢寐以求的戰略物資。
三日之後，伊犁汗帳深處，密室之內。
策妄阿拉布坦親手拆開木箱，當一支支烏黑鋥亮、做工精良的龍山步槍映入眼簾時，這位素來沉穩的準噶爾大汗，眼中驟然爆發出狂喜的光芒。
他拿起一支步槍，熟練地裝填、瞄準、擊發，槍聲清脆，威力驚人，指尖摩挲著精密的槍身，久久沒有言語。
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