康熙四十三年，暮春。
天山北麓的草原冰雪消融，牧草瘋長，一望無際的青綠鋪展至天際，本該是西域各族遊牧遷徙、安居樂業的時節，卻被一場突如其來的邊境衝突，攪得烽煙四起，人心惶惶。
策妄阿拉布坦執掌準噶爾汗位已逾六年，曆經休養生息，汗國國力日漸恢複，鐵騎整肅，部落歸心，勢力範圍不斷向西北擴張；而盤踞西域西北的哈薩克汗國，在大汗頭克的統領下，同樣兵強馬壯，覬覦著準噶爾境內肥沃的邊境草場。
草場，是遊牧民族的命脈。
雙方世代為鄰，卻也世代因草場、水源、牧道紛爭不斷。往日裡，礙於清廷威懾、商貿往來，彼此尚且克製；可隨著兩部實力同步壯大，隱忍多年的矛盾，終於在康熙四十三年的春天，徹底爆發。
哈薩克頭克大汗以準噶爾部落越界放牧、侵占水源為由，親率精銳騎兵，突襲準噶爾西北邊境的數個遊牧部落。草原之上，馬蹄踏碎安寧，刀光映徹長空，哈薩克騎兵驍勇善戰，猝然發難，準噶爾邊軍猝不及防，節節敗退。
一夜之間，數個部落被攻破，數千牧民被俘，上萬頭牛羊馬匹被擄走，帳篷焚毀，屍橫遍野。
戰報如同雪片一般，飛速傳往伊犁汗帳。
策妄阿拉布坦正在汗帳內檢閱新裝備的龍山一式步槍，聽聞邊境噩耗，勃然大怒，一掌拍碎案幾，雙目赤紅。
叔父噶爾丹當年兵敗漠北，準噶爾顏麵儘失；如今他勵精圖治，汗國初興，竟被哈薩克肆意欺淩，若是忍氣吞聲，必將威信掃地，部落離心。
“傳我號令！”策妄厲聲咆哮，聲震汗帳，“調集三萬鐵騎，進駐西北邊境，踏平哈薩克牧場，奪回人畜，血債血償！”
軍令一出，準噶爾全境震動。
各部貴族紛紛響應，戰馬嘶鳴，兵器出鞘，大軍集結的號角響徹天山南北。一場席卷西域西北的全麵戰爭，一觸即發。
這場突如其來的突變，讓夾在準噶爾與哈薩克之間的天山西源基地，瞬間陷入了前所未有的微妙境地。
伊犁城內，李記商號後院密室。
李毅身著錦緞商賈袍服，指尖捏著邊境密探傳回的戰報，眉頭緊鎖，麵色凝重。石敬山與西域商隊統領侍立兩側，屋內氣氛壓抑，落針可聞。
西源依托天山而立，北接準噶爾腹地，西臨哈薩克邊境，是連接兩部的商貿樞紐。多年來，李記商號一邊向策妄供給火器藥材，一邊與哈薩克部落暗中通商，交換皮毛、良馬，兩條商路並行，支撐著西源的運轉，也維係著萬山在西域的根基。
一旦準噶爾與哈薩克全麵開戰，後果不堪設想：
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草原烽煙四起，牧道儘數封鎖，商隊寸步難行，西域海陸商路將徹底中斷；戰火蔓延至天山腳下，西源基地即便隱秘，也難免被波及，多年經營的商貿網絡、滲透布局，將毀於一旦；更甚者，兩部會裹挾中立商賈，李記商號的合法身份，將成為雙方爭搶的棋子，輕則物資被奪，重則引火燒身。
“開戰，是西域的浩劫，更是西源的死局。”李毅緩緩放下密報，聲音沉穩，卻帶著不容置疑的決斷，“我們不能坐視戰火燃起，必須出手斡旋，以商止戰，穩住西域大局。”
石敬山麵露難色：“統領，兩部大汗皆在氣頭之上，兵鋒已動，我們隻是一介商號，何德何能，調停兩大汗國的紛爭？稍有不慎，反而會被兩部視作挑釁，引火燒身。”
“正因為我們是商號，而非勢力，才有斡旋的資本。”李毅目光銳利，字字清晰，“策妄與我們有密約，依賴我們的火器藥材，斷不願因戰火斷絕商貿；頭克大汗覬覦我們的龍山火器已久，一直想與我們通商結盟，更不願與我們為敵。我們不談政治，不談疆域，隻談商貿，隻談利益，以物資為籌碼，以商路為紐帶，必能讓兩部冷靜下來。”
計議已定，李毅當即雷厲風行，兵分兩路，派出最精銳、最通曉遊牧語言的萬山行走，分赴伊犁與哈薩克王庭。
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