天山南北的草原牧草豐茂，牛羊成群，準噶爾汗國的牧道綿延千裡，一派生機盎然的景象。經過六年休養生息，策妄阿拉布坦早已撫平了噶爾丹兵敗留下的創傷，汗國人口激增，鐵騎整肅，牧場富庶，更通過李記商號暗中購進大批火器配件，打造出一支裝備精良的精銳騎兵，勢力已然全麵恢複。
昔日蟄伏隱忍的準噶爾大汗，此刻坐在伊犁汗帳的王座上，望著案頭的西域輿圖，眼中閃爍著野心的光芒。他深知，叔父噶爾丹因貿然東進、與清廷死戰，最終落得兵敗身死的下場；可他也清楚，康熙四十八年複立太子後，清廷中樞深陷儲位之爭，諸皇子黨爭不休，朝堂內耗嚴重，西北邊防的注意力被大幅分散。
這是一個千載難逢的機會。
他不敢貿然重演噶爾丹的悲劇，卻也不願永遠屈居清廷之下。他要做的，是小範圍試探，觸碰清廷的西北底線，窺探康熙的態度，摸清清軍的防務虛實，為日後的擴張鋪路。
經過數日密謀，策妄阿拉布坦定下計策：以邊境部落衝突為由，派遣一支數千人的精銳騎兵，突襲清廷管轄的哈密地區。
哈密地處西域東大門，是清廷連接西域的咽喉重鎮，由蒙古哈密王額貝都拉鎮守，亦是清廷在西域最前沿的據點。策妄刻意叮囑領兵將領：隻劫掠人口、牲畜、糧草，不攻城池，不殺清軍守將，見好就收，絕不與清軍展開大規模決戰。
一切，都隻是試探。
七月中旬，準噶爾騎兵如黑雲般掠過邊境戈壁，猝然突襲哈密外圍村落。草原之上，馬蹄震天，刀光如雪，哈密牧民猝不及防，村落被焚，數千百姓被擄，上萬頭牛羊馬匹被儘數驅走，糧草輜重被劫掠一空。
準噶爾騎兵行事利落，劫掠之後並未停留，當即退守邊境，擺出觀望姿態。
哈密王額貝都拉大驚失色，一麵收攏殘部固守哈密城，一麵連夜撰寫八百裡加急急報，快馬加鞭送往京城，向康熙帝告急：“準噶爾大汗策妄阿拉布坦遣兵犯境，劫掠哈密，人畜儘失，懇請朝廷速發大軍彈壓！”
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急報穿越千裡戈壁，抵達紫禁城時，康熙正在暢春園與王公大臣商議儲位事宜。
展開奏報，康熙的臉色瞬間沉了下來，龍顏大怒。
他一眼便看穿了策妄阿拉布坦的心思：這不是全麵開戰，而是赤裸裸的試探！趁著清廷中樞內亂，故意挑釁，窺探西北虛實，其野心昭然若揭。
可康熙心中亦有顧忌。
此刻儲位之爭暗流洶湧，八爺黨勢力滔天，太子胤礽驕橫跋扈，諸皇子各懷異心，朝堂根本無法承受一場大規模的西北戰事。若傾舉國之兵西征，不僅勞民傷財，更會給京中皇子留下可乘之機，動搖國本。
權衡利弊之後，康熙壓下怒火，下達旨意：命西安將軍率三千綠營兵、一千八旗鐵騎，火速趕赴哈密，驅逐準噶爾兵卒，彰顯天威，不必深入追擊，以震懾為主。
一道旨意，儘顯帝王權衡之術：既出兵彈壓，表明清廷絕不縱容的態度；又限製兵力，避免戰事擴大，不給策妄全麵開戰的借口。
清軍西進的消息，如同長了翅膀，第一時間傳入天山北麓的西源基地。
李毅站在基地的了望塔上，望著伊犁方向的滾滾煙塵，手中捏著哈密遇襲、清軍西進的雙份密報，眉頭微蹙，卻並無慌亂。
執掌西源十餘年，他早已吃透策妄阿拉布坦的性格，更洞悉西域與清廷的博弈核心。策妄的一舉一動，皆逃不過他的眼睛。
“統領，準噶爾犯境，清軍西進，西域戰火將起，我們要不要收縮商路，戒備自保？”石敬山快步上前，神色凝重地問道。
西源夾在準噶爾與清廷之間，一旦雙方開戰，商貿斷絕，基地也將陷入險境。
李毅緩緩搖頭，指尖輕點密報，語氣沉穩而篤定：“不必驚慌。這場衝突，打不起來。策妄阿拉布坦用兵多年，豈會不知清廷的實力？他此次入侵哈密，意在試探，而非開戰。”
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