西域的秋，來得凜冽又倉促，天山北麓的草甸一夜之間褪去青綠，化作漫山枯黃，戈壁灘的風沙卷著寒意，掠過廢棄的牧道與殘破的驛站，直吹向更西邊的哈薩克草原。相較於中原大地沉浸在乾隆帝自詡的“十全武功”盛世安穩裡，這片廣袤的西北疆土，早已被一股來自北方的冰冷寒意籠罩，一場足以撼動西域百年格局的外患，正順著西伯利亞的寒風，步步逼近。
這一年，是沙俄帝國東擴的第十五個年頭。
自乾隆三十五年，沙俄越過烏拉爾山脈，將勢力觸角伸向中亞腹地，此後十餘年，俄羅斯商人、探險家、軍人如潮水般紛紛東進，徹底打破了西域以西的平靜。他們不再滿足於零星的商貿往來與邊境試探，而是帶著堅船利炮與殖民野心，沿著哈薩克草原一路東侵，強行圈占草場、驅趕部族、修築工事，將一個個哈薩克部落納入勢力範圍，在草原上建起一座座木製與石製的軍事據點，插滿沙俄的雙頭鷹旗幟，儼然將中亞視作自家囊中之物。
彼時的清廷，正沉醉於十全武功的虛名之中，乾隆帝年逾古稀，怠於朝政，朝堂重心儘數放在享樂與文治虛名上，對西北邊陲的防務日漸鬆懈。伊犁將軍府雖依舊駐守西域，駐軍數量卻連年縮減，軍備廢弛，哨所空虛，將領們貪圖安逸，對沙俄在哈薩克草原的擴張視而不見，僅以“邊境小摩擦”敷衍上報，全然沒意識到，這支遠來的羅刹勢力，遠比昔日的準噶爾部更為凶險、更具野心。
而在這片暗流湧動的西域土地上，有一個人，始終保持著清醒，數十年如一日地守在這裡，緊盯沙俄的一舉一動，他便是萬山北源的執掌者——劉承誌。
距離乾隆二十二年，萬山北源基地因清廷平定準噶爾、嚴控西域而被迫沉寂，劉承誌率小隊蟄伏天山北麓，至今已過去了整整二十八年。
二十八載春秋，劉承誌從意氣風發的青年，熬成了鬢角染霜、滿臉風霜的老者，當年一同駐守北源的八名子弟，如今隻剩他與兩名垂垂老矣的同伴，其餘人要麼病逝於戈壁嚴寒，要麼在探查邊境時失蹤，要麼早已撤回辰穀。這二十八年裡，他始終謹遵萬山隱忍之令，以皮毛商、駝隊掌櫃的身份偽裝，隱於伊犁、烏魯木齊周邊的小鎮，不敢顯露半分萬山痕跡，不敢重啟北源基地，隻能默默守著這片故土，看著清廷統治日漸穩固，看著西域漸漸歸於平靜，心中雖滿是重啟北源、重返西域的執念，卻始終苦無時機，隻能日複一日地蟄伏，將這份執念深埋心底。
直到乾隆四十八年起，沙俄東侵的腳步愈發急促，劉承誌敏銳地察覺到，西域的平靜即將被打破，蟄伏近三十年的北源，終於等到了轉機。他當即放下手中的皮毛生意，帶著兩名心腹子弟，喬裝成遊走於西域與哈薩克草原的駝隊商人，頂著戈壁風沙與邊境危險，一路向西，深入哈薩克草原腹地，實地探查沙俄的動向，搜集第一手情報，這一探查，便是整整兩年。
兩年間，劉承誌走遍了哈薩克中玉茲、大玉茲的核心牧地，親眼目睹了沙俄的囂張氣焰：草原上隨處可見沙俄軍人巡邏，他們手持火槍，騎著高頭大馬，肆意驅趕哈薩克牧民，搶占最肥沃的草場，稍有反抗便燒殺搶掠，哈薩克部族敢怒不敢言，隻能被迫臣服；沙俄商人壟斷了草原的皮毛、茶葉貿易，低價掠奪部族物資，高價售賣沙俄鐵器，賺得盆滿缽滿，同時暗中拉攏部族首領，培植親俄勢力；更讓他心驚的是，沙俄探險家帶著測繪工具，走遍草原與邊境地帶，細致繪製西域地形、水源、草場分布，甚至偷偷靠近清廷駐軍哨所，打探清軍兵力、軍備、布防情況，將西域的每一處細節，儘數記錄在冊。
乾隆五十年仲秋，劉承誌行至齋桑泊周邊，眼前的景象，讓他徹底認清了沙俄的狼子野心。
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昔日碧波萬頃、哈薩克牧民世代遊牧的齋桑泊湖畔，已然被沙俄占據，一座規模龐大的石製軍事堡壘拔地而起，堡壘四周挖有壕溝，架著火炮，駐有上千名沙俄精兵，堡壘內糧草、軍械堆積如山，儼然是沙俄入侵西域的前哨陣地。這座堡壘，距離清廷伊犁駐軍的核心駐防地，僅僅隻有三百餘裡，快馬疾馳，不過兩日便可抵達，雙方之間，幾乎無險可守。
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