礦場深處的冶煉棚裡，黑煙裹著硫磺味撲麵而來，嗆得人忍不住咳嗽。兩尊煉銀的土爐日夜不熄，爐邊的礦工們個個滿臉黑灰，額頭上的汗水混著煙塵，在臉上衝出一道道泥溝。老石匠蹲在爐前，手裡拿著一塊剛出爐的粗銀，眉頭皺得能夾死蒼蠅，那銀錠泛著暗灰色，表麵坑坑窪窪，還嵌著不少黑色礦渣，掂在手裡比預想輕了近一半。
“大人，這爐又廢了。”老石匠把粗銀遞給剛從城頭趕來的劉飛，聲音裡滿是無奈，“五斤銀礦石，最後隻煉出八兩粗銀，還得再提純，不然根本沒法用。”
劉飛接過銀錠，指尖能摸到粗糙的礦渣，心裡沉了沉。之前為了備戰，他讓礦場加倍開采，可冶煉效率卻掉了鏈子——原本一爐五斤礦石能出一斤粗銀，現在不僅產量降了，純度也差了，連打造武器的銀料都快湊不齊，更別說用銀錠換糧食和藥材。
“還是‘灰吹法’的問題？”劉飛問道。他之前在書上見過，古代煉銀常用“灰吹法”，先把銀礦石和鉛混合熔煉，鉛會吸附礦石裡的雜質，再把含銀的鉛塊放在灰皿裡加熱，鉛會氧化成鉛灰，剩下的就是純銀。可真到實操，才知道這法子沒那麼簡單。
老石匠點了點頭，往爐裡添了塊煤，火光照亮他滿是皺紋的臉：“大人說得沒錯，灰吹法得有熟手，還得有足夠的鉛。咱們這兒，一來我隻在老銅礦見過別人用灰吹法，自己沒正經練過；二來礦裡沒鉛礦，之前攢的那點鉛塊早就用完了，現在隻能用土法‘火煉’，把礦石燒化了直接扒銀，雜質多不說，還浪費得厲害。”
劉飛也知道問題所在。他腦子裡裝著灰吹法的原理，甚至能說出“鉛銀比例1:3”“灰皿用骨灰和黏土混合”，可真讓他動手搭灰皿、控火候，他一點辦法都沒有。就像他知道汽車能跑，卻不會造發動機，理論和實踐之間，隔著一道他暫時跨不過的坎。
“之前讓周強去府城買鉛，有消息嗎？”劉飛問道。
一旁的張叔歎了口氣：“周強托老掌櫃問了，府城的鉛塊都被官府管控了，說是要做軍器，不許私下買賣。就算能買到，價格也漲了三倍，咱們現在的銀料，還不夠換十斤鉛。”
冶煉棚裡瞬間安靜下來，隻有土爐裡煤炭燃燒的“劈啪”聲。劉飛看著爐子裡跳動的火苗，心裡清楚，冶煉效率上不去，不僅備戰的銀料、鐵料會斷供，連之前攢下的家底都可能坐吃山空，山賊還在礦場外圍遊蕩，巡案官的眼線說不定還在縣城裡，這節骨眼上，冶煉掉鏈子，就是在斷自己的後路。
就在劉飛和老石匠、張叔商量對策時，冶煉棚外突然傳來一陣吵鬨聲，還夾雜著護礦隊的嗬斥。
“怎麼回事？”劉飛皺著眉往外走，剛到棚口，就看到十幾個礦工圍著護礦隊的小隊長王四，個個臉上帶著怒氣，為首的是個叫劉老栓的流民，他手裡攥著一把磨得發亮的鐵鎬，喘著粗氣喊：“憑啥不讓我們休息？從早到晚三班倒，一天就睡兩個時辰，再這麼乾，人都要累死了！”
“就是！俺好幾天沒見著媳婦孩子了，這礦場跟囚籠似的！”旁邊一個年輕礦工跟著喊，“之前說好了乾夠時辰就給飯，現在飯也減量了，還讓不讓人活？”
護礦隊的士兵們立刻舉起長矛，王四急著喊：“都別鬨！現在是備戰的時候，大人有令，礦場得加緊煉銀！誰敢鬨事，按軍規處置！”
“軍規軍規！就知道軍規！”劉老栓紅著眼，“俺們是來討口飯的，不是來送死的！今天要麼給俺們休息，要麼俺們就不乾了！”其他礦工也跟著起哄，有的甚至撿起地上的石子，眼看就要和護礦隊衝突起來。
張叔趕緊上前想勸，卻被一個礦工推了個趔趄。劉飛快步上前，喝了一聲：“都住手！”
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聲音不大，卻帶著一股威嚴，礦工們愣了一下，手裡的石子慢慢放下了。劉老栓梗著脖子看過來，見是劉飛，眼裡的怒氣弱了些，卻還是沒退讓：“劉大人，不是俺們想鬨，實在是太累了。三班倒乾了三天，覺沒睡夠，飯也沒吃飽，再這麼下去，就算不被山賊殺了，也得累死在礦裡。”
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