冶煉棚裡的純銀錠還在泛著冷光，深山裡的勘探隊卻傳來了一個更讓人心跳加速的消息，張叔帶著隊員追蹤一條石英脈時，在山澗的碎石堆裡，發現了幾粒閃著金光的細小顆粒。
消息傳到縣城時，劉飛正在和趙青核對守城的弓箭數量。聽到“金光顆粒”四個字，他手裡的賬本都差點掉在地上，立刻讓周強備馬，帶著老石匠往深山趕，石英脈是金礦的常見伴生礦，那些金粒，說不定是一座金礦的信號。
趕到勘探隊紮營的山澗時，已是午後。張叔黝黑的臉上滿是抑製不住的興奮，手裡捧著一塊布滿裂紋的石英石，石縫裡嵌著三粒比芝麻還小的金粒，在陽光下泛著淡淡的金光。
“大人，您看！”張叔小心翼翼地把石英石遞過來，“我們追蹤這條石英脈走了兩天，昨天在這山澗裡歇腳，隊員狗剩打水時，發現溪底的碎石堆裡有這亮閃閃的顆粒，一開始以為是銅末，後來用火燒了燒，不僅沒變色，還更亮了——老石匠肯定認得！”
老石匠趕緊接過石英石，從懷裡掏出個放大鏡（之前劉飛用玻璃試驗品磨的簡易放大鏡），對著陽光仔細看。看了足足一刻鐘，他才抬起頭，聲音都帶著顫音：“是金！是真金！這石英石裡的金粒雖然小，但質地純，要是這條脈裡都有，那就是座金礦啊！”
劉飛的心“怦怦”直跳，他蹲下身，跟著勘探隊往山澗上遊走。溪底的碎石被溪水衝刷得乾淨，偶爾能看到一兩粒細小的金粒嵌在石縫裡；再往上遊走，石英脈越來越明顯，有的石英石表麵甚至能看到肉眼可見的金點。
“狗剩，你昨天在哪塊石頭下發現的金粒？”劉飛問道。
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狗剩指著一塊半埋在土裡的大石英石：“就在這兒！我當時搬開石頭，底下的碎石堆裡有不少這亮顆粒！”眾人趕緊搬開那塊大石英石，底下的碎石堆裡，果然散落著十幾粒金粒，最大的一粒有小米粒大小，在陽光下像顆小太陽。
張叔激動得直搓手：“大人，這條石英脈至少延伸了半裡地，要是往山裡挖，說不定能找到更大的金礦！咱們有了銀礦，再加上金礦，以後就再也不用愁錢了！”
周圍的勘探隊員也歡呼起來，連老石匠都笑得合不攏嘴，銀礦能換糧換武器，金礦的價值卻比銀高十倍，要是真能開采，萬山縣的底氣能再厚三分。
劉飛卻沒立刻歡呼，他撿起幾粒金粒，放在手心掂量——金粒細小，數量也不算多，就算是金礦，估計也是“砂金礦”（金粒嵌在砂石中），儲量未必有銀礦大。而且金礦的開采和提煉，比銀礦複雜得多，不能像銀礦那樣直接用爐煉，得先淘洗，再提純，眼下備戰要緊，不能因為這“意外之喜”亂了陣腳。
“大家先冷靜。”劉飛對眾人說，“這確實是金礦，但看金粒的大小和分布，應該是砂金礦，儲量未必多，而且開采起來比銀礦麻煩。咱們先不聲張，也不擴大勘探，先做小規模試驗。”
當天下午，劉飛就讓張叔留下五個勘探隊員，在山澗旁搭了個簡易的“淘金棚”，開始小規模試驗性開采。砂金礦的開采，第一步是“淘洗”，利用金的密度比砂石大的特點，用水流把砂石衝走，留下金粒。
勘探隊員們先在山澗裡挖了個淺坑，把坑底的砂石鏟進一個木製的“淘金盤”（周老頭臨時做的，盤底有細小的紋路，能留住金粒），然後蹲在溪邊，反複往盤裡加水、搖晃。砂石被水流衝走，盤底漸漸留下一層黑褐色的細沙，裡麵混著幾粒細小的金粒。
“成了！這樣能淘出金粒！”狗剩舉著淘金盤，興奮地喊。
可淘洗了一下午，五個人隻淘出了不到一錢的金粒，還混著不少鐵粉和銅末，很難分離。老石匠看著這些混著雜質的金粒，皺著眉說：“金粒太細，還和其他金屬混在一起，直接煉的話，不僅純度低，還容易浪費。”
劉飛記得現代砂金提純常用“汞齊法”（金能溶於汞，再加熱汞揮發得到純金），可眼下萬山縣沒有汞，隻能用更原始的“火煉法”，把混著雜質的金粒和硼砂（之前從府城藥鋪買的，用作助熔劑）一起加熱，讓雜質熔化後流出，留下純金。
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