萬山縣的商隊剛出縣城沒十裡，就被一群逃荒的流民圍住了。領頭的商隊夥計李三勒住馬，看著眼前麵黃肌瘦的人們，心裡歎了口氣——這已經是今天遇到的第三撥攔路的流民了。“你們要乾啥？”李三儘量放柔聲音，怕嚇到這些人。
“兄弟，俺們聽說萬山縣打跑了千名山賊，還管飯，是真的不？”一個拄著木棍的老農顫巍巍地問，眼裡滿是期待。李三心裡一動，勒馬回道：“當然是真的！俺們就是萬山的商隊，前陣子山賊來攻，俺們劉大人帶著弟兄們把山賊打得落花流水，現在縣城裡安穩得很，隻要肯乾活，每天都能吃兩頓飽飯，礦場、工坊都招人呢！”
這話像一顆石子投進水裡，流民們瞬間炸了鍋。“俺就說有真地方！”老農激動得直跺腳，轉身對著身後的流民喊，“走！去萬山！跟著劉大人，有活路！”人群裡爆發出歡呼，不少人立刻收拾起破舊的包袱，跟著商隊的方向往萬山趕——這一幕，正在周邊清河縣、平林縣的每一條官道上上演。
萬山大敗山賊的消息，比之前“能吃飽飯”的名聲傳得更快、更遠。商隊帶著戰利品去府城交易時，故意把“九百山賊被打垮、黑虎被活捉”的事說得繪聲繪色；之前投降的山賊裡，有幾個是鄰州來的流民，被劉飛放回家後，逢人就說“萬山有劉大人，能打退山賊，還能給飯吃”；甚至府城的小吏，在茶館裡聽了萬山的事，也會對著逃荒的流民說：“要活命就往西南去，萬山縣能安身。”
不到半個月，湧向萬山縣的流民就形成了規模空前的大潮——不再是之前幾十人、上百人的小隊伍，而是成百上千人結伴而來，隊伍從縣城西門一直排到了十裡外的官道上，像一條蜿蜒的長龍。這些流民裡，有鄰州被農民軍戰亂波及的農戶，有府城破產的小商販，有衛所裁撤後沒了活路的老兵，甚至還有幾個會打鐵、懂醫術的匠人，每個人的包袱裡都裹著簡單的衣物，臉上雖帶著疲憊，眼裡卻透著“找到希望”的光。
“劉大人！開開門吧！俺們是從鄰州逃來的，家裡被兵燒了，就想來萬山討口飯吃！”城門下，一個抱著孩子的婦人對著城頭上喊，聲音帶著哭腔，懷裡的孩子餓得直哭。城頭上的士兵看著下麵黑壓壓的人群，心裡既震撼又同情，卻隻能按劉飛的吩咐回話：“大家別急！劉大人已經安排好了，民政司的人正在登記，按順序來，每個人都有飯吃！”
縣衙裡，吳文才拿著剛統計的流民數量，額角的汗不停地往下淌：“大人，這三天來的流民已經超過兩千人了，西門外的臨時安置營早就滿了，現在隻能在城南的空地上搭茅草棚，可還是不夠……”他頓了頓，補充道：“來的人裡，有不少年輕力壯的，還有十個會打鐵的、三個懂醫術的，甚至有兩個之前在衛所當過伍長的老兵，都是有用的人，可安置的壓力實在太大了！”
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劉飛正在看周強送來的情報——鄰州的農民軍又打了敗仗，潰散的士兵到處劫掠，更多流民正往萬山的方向趕，估計再過幾天，流民數量還得翻一倍。他揉了揉眉心，站起身：“走，去西門看看。”
剛到西門，就被眼前的景象驚住了——官道上的流民隊伍望不到頭，有的人坐在路邊啃著硬邦邦的窩頭，有的人幫著民政司的人搭茅草棚，還有的孩子在空地上追逐打鬨，雖然擁擠，卻沒有之前的混亂。吳文才指著不遠處的大灶：“大人，我讓人架了十個大灶，每天煮兩鍋稀粥，先讓流民們別餓著；登記處也加了十個文書，按‘籍貫、技能、家庭人口’分類登記，有技能的優先安排進工坊或礦場，年輕力壯的先編入民壯隊，老弱婦孺安排在安置營幫忙縫補、曬糧。”
劉飛點了點頭，走到一個正在登記的流民麵前——這是個叫老鄭的鐵匠，之前在鄰州開了個小鐵匠鋪，被潰兵搶了，隻能帶著家人逃來萬山。“大人，俺會打農具、會修兵器，您讓俺進工坊，俺保證每天多打兩把刀，不白吃萬山的飯！”老鄭握著劉飛的手，激動得聲音都在抖。劉飛拍了拍他的手：“放心，工坊正缺你這樣的師傅，孫滿倉已經在等你了，去了好好乾，萬山不會虧待你。”
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