周強的斥候隊帶回省城密報時，劉飛正在安瀾水庫查看水渠閘門——夏末的陽光灑在碧綠的水麵上，渠水順著支渠蜿蜒流向農田，農夫們彎腰收割早稻，田埂上堆著飽滿的稻穗，一派豐收的安穩景象。可當他展開密報，指尖觸到“遼東戰事吃緊，朝廷調宣府衛全軍北上；陝西農民軍複起，已破三縣，省城急調兵馳援”的字樣時，眉頭還是不自覺地擰了起來。
“朝廷自顧不暇，至少半年內，不會有精力管咱們了。”劉飛將密報遞給身邊的蘇先生，語氣裡卻沒有半分輕鬆。蘇先生快速掃完密報，目光落在最後一行“清河縣令本月三訪平林，兩人曾密會薊州衛卸任參將”上，指尖輕輕點了點紙麵：“大人，朝廷的威脅暫解，可周邊的狼，要開始抱團了。”
這話很快得到了印證。三日後，李三的商隊從府城返回，商隊頭領滿臉凝重地找到劉飛，壓低聲音說：“大人，小人在府城客棧歇腳時，聽到清河縣的師爺和幾個州縣的人密談，說要湊錢給省城撫台送禮，還說‘萬山再不除，咱們都要被吞了’，甚至有人提了要請鄰省的總督派兵來‘剿匪’。”
“剿匪？”趙青恰好從軍營趕來，聽到這話，按在刀柄上的手猛地收緊，眼裡閃過怒意，“咱們守著自己的地，沒搶他們一粒糧，倒成了匪？不行，我帶一隊人去清河縣，給他們點顏色看看！”
“不可！”劉飛立刻攔住他，語氣沉得像鐵，“現在動手，正好落人口實，他們巴不得咱們先動手，好借朝廷的名義來打咱們。眼下要忍，還要快——忍到他們的串聯沒成氣候，快到咱們的戰備能扛住任何來犯。”
當天下午，縣衙議事廳的門緊緊閉著，趙青、吳文才、孫滿倉、董伯等核心智囊齊聚，牆上的地圖被標注得密密麻麻：黑鬆嶺的礦場旁畫了個紅圈，標注“加急煉鐵”；鷹嘴關的關牆旁寫著“增築炮台”；縣城糧庫的位置打了三個星號，備注“存糧需超一年”。
“吳文才，糧庫的存量現在夠多少人吃？”劉飛率先開口，目光落在賬房先生身上。吳文才翻開賬本，指尖飛快地劃過賬目：“回大人，亂石鎮的早稻收了六百石，加上之前的存糧，現在糧庫共有一千八百石，夠七千餘人吃八個月。但要是擴軍，怕是不夠。”
“那就再征糧！”劉飛毫不猶豫，“按‘民九軍一’的比例征，流民每戶多繳一成新糧，就說是‘備戰儲備’，事後按工分雙倍補償。另外，讓董伯組織農夫，把縣城周邊的荒地再開墾兩百畝，種上冬小麥，明年開春就能收。”
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董伯立刻應下：“大人放心，我這就去安排，保證秋收前把荒地翻出來！”
“孫滿倉，火器坊的進度怎麼樣？”劉飛轉向工曹負責人。孫滿倉擦了擦額角的汗，語氣帶著幾分急切：“回大人，騎炮已造好二十門，鳥銃湊夠了兩百把，可鐵料還是緊——黑鬆嶺的礦場日夜趕工，還是供不上火器坊和農具坊兩邊用。”
“優先火器！”劉飛斬釘截鐵，“農具坊先暫停造新的，把舊農具修修再用，鐵料全給火器坊，月底前必須再出十門騎炮、一百把鳥銃。另外，讓工匠們多造滾木、礌石，城牆上的佛郎機炮，每門都要配足彈藥。”
孫滿倉重重點頭：“我今晚就去工坊盯著，不睡也得趕出來！”
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