七月廿一，子時，灤河糧道。
三十裡長的運輸隊像一條火龍蜿蜒在官道上，車轅吱呀作響，押運的民夫拄著木棍蹣跚而行。這支隊伍載著山海關前線三日軍糧，由盧象升麾下遊擊將軍陳安國率兩千步卒護送。
“快些！天亮前必須趕到石門驛！”陳安國騎在馬上不停催促。這位四十歲的將領是盧象升舊部，以謹慎著稱，此刻卻心慌意亂——大帥獨子病危的訊息已在軍中傳開，誰都知道盧帥心神已亂。
隊伍行至灤河拐彎處的老龍口，河道在此收窄，兩岸崖壁陡峭，是打埋伏的絕地。陳安國勒住馬，抬手示意停止前進。
“斥候呢？去探兩岸！”
十餘名哨騎剛策馬而出，崖頂突然響起淒厲的胡哨！
“有埋伏！結陣！”陳安國拔刀大吼。
晚了。
兩岸崖頂火把齊明，無數箭矢如飛蝗般傾瀉而下！不是普通的箭，箭頭上綁著油布，落地即燃，瞬間引燃糧車！民夫驚叫著四散奔逃，護糧軍士在箭雨中成片倒下！
“不要亂！盾牌手上前！”陳安國雙目赤紅。
更恐怖的來了。崖頂滾下數十個點燃的草球，草球中裹著硫磺硝石，落地炸開，火星四濺！火勢在糧車之間蔓延，空氣中瀰漫著焦糊味和慘叫。
“將軍！後路被斷！”副將嘶喊著衝來，“有人挖塌了山石，把退路堵死了！”
陳安國心臟一沉。他環顧四周，火光照亮了崖頂的人影——那些人穿著明軍衣甲，卻用黑布蒙麵，動作矯健，箭法精準，絕非普通山賊。
“是……”他咬牙，“隨我向前衝！能衝出去多算多！”
殘存的八百餘士卒聚攏錐形陣，試圖從火海中殺出一條路。但剛衝出百步，前方道上突然豎起一排拒馬，拒馬後是麻麻的弩手！
一齊，錐形陣前端數十人倒下。
陳安國肩頭中箭，幾乎墜馬。他死死抓著韁繩，回頭去——三十裡糧車已儘數陷火海，兩千士卒十不存一。
“盧帥……末將有負所託……”他慘笑一聲，拔劍自刎。
寅時三刻，老龍口的火在山海關城樓都能看見。
盧象升披甲登上城樓，著遠那片將夜空染紅的火，拳頭握得咯咯作響。韓合踉蹌衝上城樓，聲音發：“大帥……灤河糧道遇襲，三千石軍糧儘毀，陳安國將軍殉國，兩千護糧軍隻逃回百餘人……”
“誰乾的？”盧象升聲音平靜得可怕。
“現場留下這個。”韓合遞上一支箭——箭桿上刻著滿文，翻譯過來是：“此乃利息，本金在後。”
盧象升接過箭，哢嚓一聲折斷：“多爾袞……好手段。我軍糧草還能支撐幾日？”
“各營存糧隻夠……三日。”韓合低聲道，“更麻煩的是，灤河糧道被毀，後續糧草至要十日後才能重新打通。而且……”
“而且什麼？”
“而且軍中開始流傳謠言，說……說大帥因私廢公，為母喪子病了方寸，才導致此次失利。”韓合額頭抵地，“末將已抓了七個散佈謠言者，但源頭……還沒找到。”
盧象升閉上眼睛，夜風吹起他鬢角白髮。許久，他睜開眼，眼中已無半分彷徨：“傳我將令：第一，各營即刻起削減口糧，士卒每日兩餐，軍每日一餐。第二，派出所有斥候，巡查方圓五十裡所有小路，絕不能再有失。第三……”
他頓了頓：“把我營中存糧全部拿出來，分給傷病營。另外，派人回京，奏請陛下……將天佑送回老家養病。”
“大帥！這……”
“去吧。”盧象升轉下城，“告訴將士們，我盧象升與山海關共存亡。糧儘，吃樹皮；樹皮儘，吃戰馬；戰馬儘，還有我這把老骨頭。”
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韓合著主帥直卻孤寂的背影，眼眶發熱。
當夜，盧象升營帳的燈火亮到天明。案上鋪著遼東地圖，他手持硃筆，在每一條可能運糧的小徑上標註兵力。燭下，這位五十二歲的老將鬚髮皆白，但眼神銳利如初。
帳外忽然傳來腳步聲，親衛稟報：“大帥，有個自稱故人求見。”
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