北疆的朔風，比京師的秋寒來得更烈、更早。
信使披星戴月，換馬不換人，穿越關山，終於在第七日深夜，將賈瑄那枚細小的銅管，送到了“青鸞”手中。
“青鸞”並非女子，而是一個代號。其主人，是鎮守北疆重鎮“鐵山關”的參將，沈礪。年近四旬，麵容被邊塞風霜刻出粗糲的紋路，一雙眼睛卻銳利如鷹隼，沉默時像塊冰冷的鐵，行動時卻如燎原的烈火。他是賈瑄早年安插在北軍中最深的一顆釘子，也是唯一知曉賈瑄部分真實謀劃的心腹。
鐵山關參將府的後院密室，燭火如豆。沈礪捏碎銅管蠟封，抽出內裡薄如蟬翼的信箋，就著燈火細看。上麵隻有兩行蠅頭小楷：“京師陰雨連綿，恐傷舊疾。按第二預案行事，務必‘固本培元’。”
沈礪的目光在“第二預案”和“固本培元”上停留片刻，眸中精光一閃而逝。他緩緩將信箋湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼。
“陰雨連綿……蘇文卿那老賊，果然又在興風作浪。”沈礪低聲自語，聲音沙啞，“‘固本培元’……是要我抓緊‘鐵山營’了。”
賈瑄的“第二預案”，是針對朝中政敵發難、意圖動搖其根本時，在北疆的應對之策。核心便是進一步牢牢掌控“鐵山營”這支他暗中經營多年的精銳邊軍，同時，利用北疆特有的“資源”和“情報”，為賈瑈在朝爭中提供助力，必要時，甚至能形成某種威懾。
“來人。”沈礪沉聲道。
一名親兵悄無聲息地閃入，躬身待命。
“傳令：三日後，鐵山營例行‘冬操’提前，強度增加三成。各隊主官，凡有懈怠、不諧者，無論背景，一律按軍法從嚴處置，可先斬後奏。”
“是！”
“另外，”沈礪從懷中取出一枚非金非木的黑色令牌，遞給親兵，“持我‘黑鴉令’，去‘老地方’，見‘掌櫃’，就說‘東家要查去年那批皮貨的舊賬，尤其是走陰山隘口的那幾筆’。”
“遵命！”親兵接過令牌，身影再次沒入黑暗。
沈礪走到牆邊，拉開一幅糙的北疆輿圖，手指落在“山隘口”附近。那裡是北疆與塞外走私、報往來的灰地帶之一，也是蘇文卿家族暗中經營的一條財路。賈瑄早有所察，一直而不發，此刻，到了該敲打敲打的時候了。“查舊賬”是幌子，真正目的是敲山震虎，並趁機清對方在北疆的角到底有多深。
做完這些，沈礪並沒有毫放鬆。他深知，賈瑄信中所言“雨連綿”，恐怕不止朝堂攻訐那麼簡單。能讓賈瑄用“第二預案”和“青鸞”，京師之事，必已到了十分迫的關頭。他必須將北疆打造賈瑄最穩固的後盾，同時，也要準備好應對可能從京師蔓延而來的風波。
“固本培元……”沈礪向南方，目似乎要穿重重關山，看到那座浮華而危險的帝都，“賈兄，北疆有我，你可放手施為。但京中詭譎，尤勝塞外刀兵，你……千萬小心。”
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京師，靖安司衙門深，阿二的小院。
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秋雨淅淅瀝瀝，打在庭院的青石板上，泛起一層溼冷的。阿二在簷下紮著馬步，一板一眼地練習著趙武師新傳授的一套基礎拳架。作還有些生，但神態專注，呼吸儘量配合著拳勢起伏。
他的穿著已與初來時不同，換上了靖安司低階番役常見的靛青棉布勁裝，隻是袖口和襟仍有不起眼的暗紋，那是趙武師請人繡上去的、簡化後的定神符文。份也悄然變化，從歸檔房的啞僕“周安”，變了靖安司務的一名“見習緝事”，有了一個勉強能見的低階職銜。
除了練武，他每日還要花兩個時辰，跟隨一位被請來的老書吏學習認字寫字。從“天地玄黃”開始，一字一句，艱難卻認真地摹寫。老書吏是個沉默寡言的老頭，隻教字，不問其他，但偶爾看向阿二那帶著厚繭、卻努力握住筆的手，眼中會閃過一不易察覺的訝異。
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