命令下達，靖安司如同一部精密的機械，在表麵的平靜下，無數隱秘的齒輪開始高速運轉。陳五與何五麾下的人手被重新編組，化整為零，偽裝成貨郎、漁夫、漕工、遊方郎中甚至乞丐，沿著京城內外縱橫交錯的水係，悄然鋪開一張無形的大網。
通惠河、壩河、護城河、積水潭、太液池……每一處可以泊船的水灣、每一座廢棄或半廢棄的碼頭、每一片蘆葦叢生的野蕩、每一座臨水而建卻又人跡罕至的莊園別業，都納入了監視的範疇。重點則放在了那些歷史上曾與獻王或其黨羽有過瓜葛、如今產權不明或幾經轉手、背景複雜的臨水產業上。
“鷂鷹”和“夜梟”則如同真正的幽靈，消失在京城龐雜的地下世界和灰色地帶。“鷂鷹”利用其多年來編織的關係網，在幾個掌控著碼頭苦力、漕運零工、黑市訊息的“把頭”那裡，不露痕跡地撒下了誘餌——高價求購“稀罕的海外香料”、“古怪物件”或“不尋常的水路見聞”。“夜梟”則憑藉其神出鬼沒的身手，開始有選擇地“拜訪”幾家背景最深、口碑最雜的牙行和客棧，翻閱那些不見光的賬簿，傾聽那些醉後的囈語。
然而，最初的幾日，收穫寥寥。水麵平靜，碼頭喧囂如常，那些被重點關注的臨水建築，要麼荒廢得徹底，蛛網塵封；要麼住著尋常人家，炊煙裊裊，並無異狀。彷彿“霧隱客”和“黑船”隻是臆想中的影子，從未真實存在過。
但賈瑄深知，越是如此，越說明對手隱藏之深，行事之慎。他並不急躁，隻是嚴令各部保持耐心，加強監視的輪換和隱蔽性，絕不可因久無收穫而鬆懈或暴露。
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就在水麵上的搜尋陷入僵局時，另一條線卻傳來了意想不到的進展——來自北疆沈礪的第二次密報。
信使依舊是一身風塵，帶來的密信內容卻比上一次更加具體，也更為驚心：
“賈兄：前信所述駝隊之事，已有後續。我遣精銳遊騎扮作馬賊，深入漠北追蹤，於狼居胥山南麓一處隱蔽山穀，發現其臨時營地。營地已空，但殘留痕跡顯示，彼等曾於此逗留數日，並進行過某種……類似祭祀的活動。現場留有以石塊壘砌的簡易祭壇，壇周灑有暗紅色粉末（似為硃砂混合某種骨粉），地麵刻畫有與兄所示令牌背麵符號相近之扭曲圖案。更於營地邊緣淺坑中，發現掩埋之物：三具屍體，皆作中原人打扮，但麵容扭曲驚恐，死狀與兄所述當鋪朝奉及宮中受染者頗有相似之處，且屍體頸部皆有細小穿刺傷口，周圍皮膚呈墨綠色蔓延狀。已密令就地焚化深埋。
“另，據潛伏於陰山以北韃靼部落之暗樁回報，近半年間，確有數股來歷不明之商隊自更北方（疑似瓦剌或更遠之林中部落地界）南下，與陰山一帶某些勢力有所接觸，交易物品不明，但暗樁曾遠遠嗅到過奇異香味。此等商隊行蹤詭秘，交易完成後即迅速北返，不入關市。
“愚弟以為，此股勢力之觸角，恐已深入漠北，且與塞外蠻族有所勾連。其在北疆活動，或為獲取塞外特有之某些‘材料’，抑或另有圖謀。京師乃其根本，北疆為其羽翼，不可不防。邊關已增哨加崗，並密查境內所有可能與外界走私之通道。兄在京師，壓力必巨，萬望保重。若有需處，烽火為號。沈礪再拜。”
祭祀！扭曲圖案！類似症狀的屍體！塞外商隊！奇異香味！
沈礪的密報，如同一道閃電，劈開了籠罩在北方迷霧上的一角。京城的“霧隱客”與北方的活動絕非孤立！他們有一個橫跨南北、甚至可能聯通海外的龐大網路！北方的祭祀，京城的儀式，目標都指向那詭異的力量！
那些屍體頸部的穿刺傷口和墨綠色蔓延……賈瑄立刻聯想到水月庵發現的、能致幻侵蝕精神的墨綠色粘液！難道，那種粘液需要以活人為“原料”或“載體”來煉製或激發？北方發現的屍體，是失敗的實驗品，還是某種儀式的“祭品”？
這個念頭讓賈瑄不寒而慄。如果對方真在進行如此邪惡腥的勾當，那他們的危險和瘋狂程度，遠超尋常的政敵或匪類。
他立刻將沈礪報的容，以最秘的方式，單獨呈報給了皇帝。同時，附上了自己的分析和擔憂，強調了此事的嚴重和地域，再次懇請皇帝給予更多授權和支援，以便協調北疆、東南乃至可能的海上力量，共同應對。
然而，宮中的回覆依舊含糊。皇帝隻批了“朕已悉知，北疆事沈礪置甚妥，京師事汝當勉力”寥寥數語，對擴大協調的請求未置可否。賈瑄心中瞭然，皇帝仍然在顧慮朝堂平衡，不願在局勢未完全明朗前，做出可能引起更大波瀾的決定。或者說，皇帝對靖安司和賈瑄本人，信任依舊有所保留。
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