讓暴怒中的冰齊雙和哀嚎的演淩都愣了一下。冰齊雙著氣，紅的眼睛凶狠地瞪向那個麻袋。演淩也趁機捂著劇痛的胳膊，驚恐地向角落。
麻袋費力地扭了一下，似乎裡麵的人想調整姿勢：
“大哥！我…我是演心啊！”麻袋裡的聲音帶著哭音，“嫂子剛才打你的時候，把我…把我當沙袋套麻袋裡捆起來扔一邊了…我…我也不知道你的兒子去哪了啊！真的！”他聲音裡充滿了無辜和急於撇清的慌，“我剛才…剛才在裡麵悶得慌，想…想鑽出來口氣，結果…結果蹭著麻袋往外看…想…想找個機會鑽進嫂子那個裝雜的麻袋裡躲躲風頭…”他聲音越說越低，似乎也覺得自己這想法很蠢。
“結果呢？！”冰齊雙厲聲喝問，棍子指向麻袋，彷彿下一個就要招呼上去。
“結…結果！”演心嚇得聲音都尖了，“我…我看見嫂子那個裝雜物的舊麻袋了！就…就扔在柴房門口！我使勁蹭過去，想…想鑽進去…可…可裡麵空蕩蕩的！什麼也沒有啊！別說孩子，連…連個破布頭都沒多！”他生怕自己解釋不清，趕緊補充，“我…我還怕自己眼花了！悶在裡頭的時候，拚命回想…按…按常理估算，剛滿月的娃娃，裹在繈褓裡也該有點分量吧？能…能有個動靜吧？可…可我真沒看見！也沒聽見！大哥！嫂子！我…我說的是實話啊！要…要是有半句假話，天打五雷轟！”
演心這番在麻袋裡扭動掙紮、試圖“換袋”的滑稽努力，以及他斬釘截鐵、賭咒發誓的證詞，如同火上澆油！
“空…空的？！什麼也沒有？！！！”冰齊雙眼睛裡的血色幾乎要滴出來！她猛地轉過頭，那眼神已經不是在看丈夫，而是在看一個不共戴天的生死仇敵！“演——淩——！！！”她的聲音已經嘶啞到極點，帶著一種令人毛骨悚然的瘋狂，“你聽到了嗎？！我的驗兒呢？！我那麼大一個兒子呢？！生下來會哭會鬨的兒子呢？！被你弄到哪裡去了？！你這個廢物！王八蛋！你還我兒子！還我兒子——！！！！”
新一輪更猛烈、更絕望、更瘋狂的棍棒如同暴雨般朝著剛剛掙紮著想爬起來的演淩傾瀉而下！演淩連慘叫都發不出來了，隻能抱著頭縮成一團，承受著這混合著肉體和靈魂雙重毀滅的痛苦。演心在麻袋裡嚇得瑟瑟發抖，再也不敢發出一點聲響。小小的庭院裡，隻剩下冰齊雙絕望淒厲的哭喊、棍棒砸在肉體上的沉悶聲響，以及黃昏漸濃的陰影。
同一日，湖北區，南桂城。未時稍晚。?
二十五度的微涼秋風，溫柔地吹拂著這座浴火重生的城池。城牆巨大的豁口處，新夯的灰白色土牆在陽光下格外醒目。空氣中瀰漫著石灰、木屑和艾草焚燒後的餘燼味道。銷金坊“萬豔窟”底樓迴廊下，斑駁的光影隨著西斜的日頭拉長。
吏部侍郎長女耀華興抱著一小盆剛剛洗淨、還滴著水珠的衣物，從後院灶房的方向走來。她穿著一身洗得發白的淺青色細棉布衣裙，頭髮簡單地綰在腦後，用一根木簪固定。連續多日的清理、登記、整理陣亡者名冊這種沉重而瑣碎的工作，在她年輕秀麗的臉上刻下了難以掩飾的憔悴和麻木疲憊。指縫裡滲入的墨跡和汙垢，即使用皂角反覆搓洗，也留下了難以褪去的青黑色印記。此刻，抱著這盆洗淨的衣物走向溪邊晾曬，是她一天中難得的、不需要直麵那些冰冷名字和破碎資訊的喘息時刻。
她沒有走向熱鬨的坊市街道，而是繞到了“萬豔窟”後巷外，沿著一條被踩出小徑的斜坡，走向城牆豁口下方不遠處那條蜿蜒的、名為“玉帶河”的小溪。河水源自上遊山中，流經南桂後匯入更大的水道。經過酷熱乾旱和戰火破壞，河水流量大減，水位下降了許多，露出了佈滿鵝卵石和淤泥的寬闊河灘。原本渾濁的河水，在持續的乾爽天氣下，沉澱得清澈了一些，水流也變得平緩，在裸露的河床石縫間汩汩流淌。
河水清涼的氣息撲麵而來，帶著水草和溼潤泥土的味道。耀華興緊繃的神經似乎也鬆弛了一絲。她尋了一處水流相對平緩、岸邊有幾塊平整大青石的淺灘，將木盆放下。她先是蹲下身，伸出纖細的手指，試探性地撩撥了一下清澈的溪水。冰涼刺骨的觸感讓她微微一顫，卻也帶來一種奇異的、喚醒感官的清醒。她輕輕籲了口氣，開始將木盆裡的衣物一件件取出，在水中抖開，用力揉搓掉最後一點可能殘留的皂角液，然後擰乾，再攤開鋪曬在岸邊被陽光曬得暖烘烘的平滑大青石上。動作熟練而安靜，彷彿在進行一種無聲的儀式。
四周很靜。隻有溪水衝刷鵝卵石的潺潺聲，微風拂過岸邊稀疏蘆葦的沙沙聲，以及遠處城牆豁口處隱約傳來的工匠修補的叮噹聲。這份靜謐，讓她沉重的心緒也略微沉澱。
就在她抖開最後一件洗淨的單衫，準備鋪在青石上時——
“……嗚……哇…嗚哇………”
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