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記朝炎晨（公元7年8月22日清晨，氣溫34℃，溼度52%）
公元七年八月二十二日的清晨，記朝在一種更為酷烈的熱浪中甦醒。夜色褪去後，留下的不是清涼，而是迅速攀升的高溫。氣溫悍然升至三十四度，溼度雖略降至百分之五十二，但失去水汽緩衝後，陽光變得更為直接和毒辣，空氣乾熱灼人，如同靠近一座無形的火爐。都城廣州的磚石路麵早早便開始發燙，市井的喧囂也彷彿被這高溫壓製，變得有氣無力。而在更廣闊的記朝疆域內，無論是北部略顯乾爽的平原，還是南部溼熱未退的丘陵，都被這輪烈日平等地炙烤著。河南區的湖州城，以及故事焦點的南桂城，更是首當其衝。晨光中，田野間的作物葉片微微卷曲，官道上的塵土被偶爾經過的車馬帶起，久久懸浮在灼熱的空氣中。整個王朝，都沉浸在這立秋後反常的、帶著燃燒感的乾熱之中，彷彿連天地間的耐心都被這持續的高溫一點點蒸發殆儘，預示著某種躁動與不安仍在持續發酵。
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在河南區湖州城內一所臨時租住的僻靜宅院裡，刺客演淩正與他的夫人冰齊雙進行著一場氣氛緊張的對話。雖然兒子演驗已然找回，正安睡在內室的搖籃中，但演淩的臉上卻不見多少輕鬆，反而擰著一股難以化解的戾氣與算計。
“夫人，” 演淩壓低了聲音，但語氣中的貪婪與不甘卻難以掩飾，“兒子是找到了，這不假。但我們千裡迢迢南下，最主要的目標，難道就忘了嗎？南桂城裡那些單族人，那可都是行走的賞金！每個人頭都值幾十兩雪花銀啊！” 他搓著手指，眼中閃爍著對財富的渴望，“難道就因為他們最後把兒子還回來了——雖然過程憋屈——我們就能善罷甘休，空著手回去？這口氣，我咽不下！這到手的錢財，更不能白白飛了！”
冰齊雙坐在一張硬木椅上，手中無意識地摩挲著一根約莫手臂粗細、打磨得頗為光滑的硬木棍子——這是她隨手拿來驅趕院內蛇蟲，偶爾也用作“教育”夫君的傢什。她聽著演淩的話，眉頭微蹙。找回兒子後，她作為母親的驚懼稍平，但理智也回籠了幾分。她固然也恨南桂城的人，但更清楚其中的風險。
“嗯，” 她從鼻子裡哼出一聲，語氣聽不出喜怒，“你說的，倒也有幾分道理。” 演淩聞言，臉上剛露出一絲喜色，卻聽冰齊雙話鋒陡然一轉，聲音冷了下來，“但不過，演淩，你給我聽好了！上次你貿然行動，差點害得我們與兒子天人永隔！這次，你若再失敗，不僅打草驚蛇，再把我們母子陷入險境……” 她頓了頓，手中的棍子“咚”地一聲杵在地上，發出沉悶的響聲，“就別怪我的棍子無情！它認得你是它主人的夫君，我的棍子可認不得！”
演淩被這突如其來的警告噎了一下，臉上有些掛不住，嘟囔道：“我……我自有分寸……”
“分寸？” 冰齊雙柳眉倒豎，猛地站起身，“我看你是被銀子糊了心！” 話音未落，她手中的棍子已然帶著風聲揮了出去，並非朝著要害，卻是結結實實地抽在了演淩的臀腿之上！
“哎呦！” 演淩吃痛，猝不及防之下向前踉蹌幾步。
“滾出去！好好想想！想不明白別回來！” 冰齊雙厲聲喝道，同時手腳麻利地連推帶搡，將演淩直接推出了宅院的大門，隨後“哐當”一聲，從裡麵將門閂死死落下，將演淩關在了門外。
演淩揉著發痛的大腿，站在清晨已然灼熱的陽光下，看著緊閉的院門，一臉悻悻然。他深知夫人的脾氣，此刻硬闖是決計不敢的。他憋著一肚子氣，卻又無可奈何，隻能啐了一口，低聲罵了句“潑婦”，然後轉身，漫無目的地朝著城外走去，心裡盤算著如何既能完成“買賣”，又能安撫家中的“母老虎”。這棍棒之威，暫時壓下了他的衝動，卻未能熄滅他心中對賞金的熊熊火焰。
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與此同時，在南桂城西北方向幾十裡外的一條無名小河旁，三公子運費業正獨自一人坐在河岸邊，對著清澈但略顯湍急的河水發愣。他昨日負氣離開南桂城，一路漫無目的地遊，最終來到了這荒僻的河邊。
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