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記朝午後（公元7年8月29日下午，晴朗，氣溫32℃，溼度56%）
公元七年八月二十九日的下午，記朝的天空萬裡無雲，烈日如同巨大的熔金火球，毫不留情地向大地傾瀉著光與熱，氣溫攀升至灼人的三十二度，溼度維持在百分之五十六，帶來一種悶熱而窒息的體感。都城廣州的街市在熱浪中蒸騰，行人紛紛尋找陰涼，連最耐暑的商販也顯得無精打采。然而，這股席捲王朝的熱浪，卻彷彿帶著某種淨化的力量。在經歷了中危型葡萄病毒（FSC-1）數日的肆虐後，南桂城如同一個高燒退去的病人，正緩緩從病榻上掙紮起身。城內，曾經瀰漫的藥味與病氣，逐漸被陽光炙烤塵土的氣息所取代。雖然依舊可見疫病留下的痕跡——一些虛弱的身影、尚未完全恢復的市集，但那種令人絕望的死寂已然被一種劫後餘生的、小心翼翼的活力所替代。痛苦的呻吟和壓抑的咳嗽聲顯著減少，取而代之的是重新響起的、雖然稀疏卻充滿希望的日常聲響。這是因為，在付出了相當的代價後，存活下來的南桂城居民體內，大多已產生了針對此次病毒的抗體，如同在體內築起了一道臨時的防線。那無形無影、曾帶來恐慌的“微力量”，在失去了大量易感宿主後，其傳播鏈終於被遏製，如同退潮般，從這座飽經磨難的城池中逐漸消退、遠去。整個王朝，依舊沉浸在這片秋老虎的淫威之下，但南桂城，卻在酷熱中迎來了疫病陰霾散去的第一個下午，儘管傷痕累累，卻終究盼來了喘息之機。五百字的篇幅，描繪的是記朝在一個酷熱午後，那整體承受暑氣與南桂城獨獲新生的雙重景象。
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就在南桂城漸漸從疫病的泥沼中掙脫出來，開始艱難恢復的同時，在城池以北的荒原官道上，一個身影正頂著烈日，踉蹌卻執著地向北狂奔。正是刺客演淩。他渾身被汗水浸透，高燒帶來的眩暈和肌肉痠痛讓他腳步虛浮，呼吸如同破舊的風箱，每一次吸氣都帶著灼熱的痛感。然而，他的手臂卻如同鐵箍一般，死死鉗製著一個不斷掙紮的女子——趙柳。趙柳的嘴被布條勒住，隻能發出憤怒的“嗚嗚”聲，她的雙手被反綁，衣衫因掙紮而顯得淩亂，眼中充滿了不屈的怒火和一絲難以掩飾的恐懼。
演淩一邊費力地奔跑，一邊時不時發出得意而沙啞的笑聲，這笑聲因他急促的喘息而斷斷續續，更添了幾分瘋狂：“哈……哈哈……終於……終於讓老子抓到了一個單族人！還是個有點身份的！等……等我回到家，夫人……夫人看到這‘戰利品’，一定會……一定會誇我能乾！說不定……說不定還能換不少賞錢！驗兒的奶粉錢……有著落了！” 他將趙柳視為洗刷屈辱、改善家境的唯一希望，這執念支撐著他病弱的身體，爆發出驚人的耐力，向著河南區湖州城的方向亡命奔逃。
然而，在南桂城內，那剛剛驅散疫病陰霾、尚未來得及慶祝的宅院中，一股新的、冰冷的恐慌正悄然蔓延。
公子田訓、三公子運費業、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香以及耀華興，他們幾人因為體內較早產生抗體，已然恢復了大部分精力，正忙著協助老單醫處理疫後的諸多事宜，清點損失，安撫民眾。忙碌之中，一種隱約的不安感始終縈繞在田訓心頭，他總覺得似乎少了點什麼。直到下午的陽光開始西斜，將影子拉長，他才猛地停下手中的事務，環顧四周，臉色驟然一變。
“等等……趙柳呢？” 他的聲音帶著一絲不確定的驚疑，“你們誰看到趙柳了？”
眾人聞言，紛紛停下動作，麵麵相覷。耀華興蹙眉思索：“昨日疫情最重時，她好像還和我們一起照料病人……”
林香也歪著頭回憶：“後來……後來城裡好像有點亂，就沒太注意了……”
寒春冷靜地補充：“她會不會是累了，在哪個房間休息？”
最初的猜測是樂觀的。他們都以為趙柳隻是暫時離開，或許是因為疲憊在某處小憩，或許是在幫忙的過程中走到了別的院落。於是，他們立刻分頭在宅院內以及附近熟悉的街道尋找，呼喚著趙柳的名字。
“趙柳——！”
“柳妹妹，你在哪兒？”
“別躲了，快出來！”
起初，他們的呼喊還帶著一玩笑和輕鬆的意味，認為這隻是一場小小的捉迷藏。然而，隨著時間流逝，夕的餘暉將天空染橘紅，他們找遍了宅院的每一個角落，詢問了所有可能見過的人，甚至擴大了搜尋範圍，卻始終一無所獲。趙柳就像是人間蒸發了一般，沒有留下任何蹤跡。
輕鬆的氣氛逐漸被焦灼取代，樂觀的猜測變了不祥的預。當夜幕開始降臨，最後一天消失在地平線，他們聚集在庭院中，每個人的臉上都寫滿了凝重和無法掩飾的慌。
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