紀元七年八月三十一日·記朝淩晨
公元七年的八月三十一日，淩晨時分已過，東方那抹魚肚白逐漸擴大，染上了些許熹微的晨光，但太陽尚未躍出地平線，記朝的大部分地區仍沉浸在黎明前最後的朦朧與清冷之中。氣溫維持在二十一攝氏度，溼度百分之五十六的空氣帶著沁人心脾的涼意，吸入肺中，能驅散殘存的睡意。夜色正在迅速退去，世界的輪廓變得越來越清晰。在這片將明未明的時刻，記朝呈現出一種動態的寧靜。北方的平原上，早起的農夫或許已經披著薄衫，檢視田裡的莊稼，呼吸著帶著泥土和露水氣息的空氣。東部沿海，晨霧比內陸更濃一些，籠罩著海港和船隻，等待朝陽將其驅散。西域的群山之巔，或許已能見到第一縷陽光鍍上的金邊，而山穀依舊沉浸在藍色的陰影裡。南桂城在經過半夜的動盪後，此刻獲得了一種疲憊的喘息。城牆上的守軍正在換防，受傷計程車兵和被飛石波及的百姓得到了初步安置，清理廢墟的工作也在晨光中開始。城市正在從創傷中緩慢甦醒，一種劫後餘生的慶幸與隱痛交織在空氣裡。整個記朝，都在這二十一度的、微涼的淩晨向清晨過渡的時刻，準備迎接新的一天，無論是希望，還是新的挑戰。
在城南那處臨時安置耀華興的清雅小院（已從青樓客房轉移）內，氣氛卻與窗外逐漸活絡的晨光格格不入。聽聞耀華興甦醒並拒絕了士大夫福政的提議，公子田訓、三公子運費業、趙柳、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香等人紛紛趕來探望。他們本以為，經歷了捨身保護演驗的壯舉，證明了其對孩子純粹的愛之後，耀華興會解開心結，甚至欣然接受照顧流浪孩子震長天的提議，以此重新找到情感的寄託和價值的體現。
然而，他們看到的耀華興，卻蜷縮在床榻深處，背對著眾人（儘管背部受傷使她姿勢彆扭），用厚厚的錦被將自己裹得嚴嚴實實，隻露出淩亂的發頂和一小片蒼白的臉頰。她的身體微微發抖，不是因為寒冷，而是源於一種深入骨髓的恐懼和排斥。
當士大夫福政溫和地再次提及那個名叫震長天的流浪孩子，詢問她是否願意在身體康復後見見他、照顧他時，耀華興的反應激烈得出乎所有人意料。
“我不要！我不要再碰那個孩子了！我不要碰任何孩子了！” 她猛地搖頭，聲音從被褥裡悶悶地傳出來，帶著明顯的哭腔和抗拒，“你們把他拿走！送到孤兒所去吧！哪裡都好，別讓我看見他！我更覺得……更覺得還是演驗好……隻有演驗不會怕我，不會嫌我……” 她的聲音越來越低，充滿了無助和自我否定。
士大夫福政愣住了，他捋了捋鬍鬚，臉上寫滿了困惑和不解，他試圖勸解道：“耀華興，你這是何苦呢？你前幾天還不是這般模樣啊？為了保護演驗那孩子，你連自己的性命都可以不顧，那般英勇，那般無私，大家都看在眼裡，感動在心裡。你怎麼突然就……就變了呢？你應該不是這樣的孩子啊！”
“我不是！我不是那樣的！” 耀華興猛地掀開被子，露出一張淚痕交錯、寫滿痛苦和焦慮的臉，她激動地揮舞著手臂，卻又因牽動背部傷口而疼得倒吸冷氣，但她依舊不管不顧地喊道：“士大夫，福大人！求求您了，還是您來照顧那個孩子吧！我沒資格！我真的沒資格！我怕……我怕你們又說我去騷擾他！說我行為不端，說我越界！我怕那些孩子的母親，又拿我的名字去嚇唬他們的孩子，說‘耀華興來了’！”
她的情緒徹底崩潰，眼淚洶湧而出：“你們趕緊走吧！都走吧！俺不想在這裡多待一刻了！每多待一次，每多聽你們說一次關於孩子的事情，我都感覺……感覺那些指責和異樣的眼光又回來了，都會被你們當真，認為我死性不改，認為我另有所圖！我受不了了！我真的受不了了！” 她一邊哭喊，一邊用手死死地捂住耳朵，彷彿這樣就能隔絕外界的一切聲音，尤其是那些關於“孩子”和“騷擾”的字眼。
在場的所有人都被耀華興這突如其來的、劇烈的反應驚呆了。公子田訓眉頭緊鎖，眼中閃過一絲瞭然和深深的憂慮；趙柳和葡萄氏姐妹麵麵相覷，臉上浮現出愧疚和不安；三公子運費業張了張嘴，想說什麼緩和氣氛的話，卻發現喉嚨乾澀，一個字也吐不出來。
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