公元7年10月5日晚上·記朝寒夜
夜幕降臨，氣溫驟降至十二度，溼度依然維持在低得驚人的兩成，乾冷的空氣刺骨。天空中的雲層在夜色中顯得更加厚重，將星光完全遮蔽，隻有幾盞燈籠在院落裡投下昏黃的光暈，勉強照亮周圍的環境。風不大，但每一絲氣流都帶著深秋的寒意，吹過時讓人忍不住打顫，撥出的氣息在冷空氣中凝結成白霧，轉瞬消散。
記朝的夜晚在這一日顯得格外沉寂。從河北到河南，從湖北到湖南，大多數地區的百姓都已早早歸家，門窗緊閉，圍著火盆取暖。田野裡一片漆黑，隻有偶爾幾聲犬吠打破寂靜。官道上幾乎無人行走——這種乾燥寒冷的夜晚，若非必要，誰也不會出門受凍。
湖州城東區的院落群內，氣氛卻與這寒夜的寂靜截然不同。燈籠高掛，火光搖曳，上千人聚集在中央空地上，將原本寬敞的院落擠得水泄不通。人群分成了幾個明顯的陣營：最中央是皇帝華河蘇和一千禁軍精銳，甲冑鮮明，刀槍如林；左側是紅鏡武率領的三千南桂城士兵，雖然衣衫襤褸但士氣高昂；右側是被俘的淩族刺客，約三百人，大多垂頭喪氣，手腳被縛；而在宅樓主樓的二層走廊上，刺客演淩和夫人冰齊雙被單獨看守，兩人並肩站立，麵色各異。
皇帝華河蘇站在臨時搭起的高臺上，身穿青色常服，外披一件黑色大氅，抵禦著夜晚的寒氣。他的臉色在燈籠的光線下顯得格外嚴肅，眼神銳利如刀，掃視著全場。經過連日的奔波和剛才的緊張對峙，他的眼中帶著疲憊，但更多的是威嚴和決斷。
他首先看向二樓的演淩和冰齊雙。兩人的狀態截然不同：演淩臉色慘白，眼神慌亂，身體微微顫抖，顯然已經被剛才的一幕嚇破了膽；而冰齊雙則麵色平靜，脊背挺直，眼神中甚至帶著一絲冷漠，彷彿這一切都與她無關。
皇帝深吸一口氣，寒冷乾燥的空氣讓他的喉嚨有些不適。他清了清嗓子，聲音在寂靜的夜晚中格外清晰：
“刺客演淩！”
演淩渾身一顫，下意識地想要後退，但身後的禁軍士兵立刻按住他的肩膀。
皇帝繼續說，每個字都像冰錐一樣寒冷：“大膽！你不僅趁運費業為維持秩序而抽調兵力導致防禦空虛時，在虛弱的防禦上捅了一刀，還甚至私自動用酷刑私刑！這簡直就是我不能容忍的！”
他的聲音逐漸提高，帶著帝王的威嚴：“依照我大記朝法律，我有權將你斬首示眾！以儆效尤！”
這話一齣，全場一片死寂。隻有寒風吹過燈籠，發出細微的呼呼聲。
斬首示眾。這四個字在寒冷的夜晚中顯得格外沉重。
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演淩的臉更加蒼白，幾乎要暈厥過去。他張了張，想說什麼，但嚨像是被堵住了，發不出聲音。他轉頭看向冰齊雙，眼中滿是哀求，但冰齊雙依然麵無表，甚至沒有看他一眼。
就在這張的時刻，大將軍運費雨上前一步，單膝跪地，聲音洪亮：“陛下聖明！就該把刺客演淩斬首示眾，以儆效尤！此等惡賊，綁架四萬百姓，用酷刑，罪不可赦！”
運費雨的話代表了軍方和大多數人的心聲。對於這些經歷過淩族綁架、酷刑、囚的人來說，演淩死十次都不夠。
皇帝點頭，正要下令，一個意想不到的況發生了。
“陛下！且慢！”
“陛下！請三思！”
“陛下！不要！”
四個聲音幾乎同時響起，來自不同的方向，但表達的是同一個意思：不要斬殺演淩。
所有人都愣住了，包括皇帝華河蘇。
發出這聲音的，是士大夫福政、葡萄氏寒春、葡萄氏林香，以及公子田訓。這四個人，正是從南桂城一路逃亡到廣州城，擊登聞鼓鳴冤，帶領皇帝來到這裡的“告狀者”。按理說，他們應該是淩族迫害最深、最恨演淩的人。可現在，他們竟然為演淩求？
皇帝華河蘇眉頭皺，臉上出明顯的不解：“這是為什麼呀？此人綁架四萬百姓，用酷刑，罪大惡極，你們為何要為他求？”
公子田訓上前一步，深深鞠躬，然後抬起頭，眼神堅定：“陛下，因為刺客演淩罪不至死。”
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