記朝七年十一月一日，正午時分。
南桂城的天空佈滿薄雲，陽光在雲層後形成朦朧的光暈，勉強驅散了些許寒意。氣溫十三度，溼度適中，是個不算太冷的初冬午後。但城中的氣氛卻比氣溫更加凝重。
耀華興一行八人站在南桂城西門的城牆上，俯瞰著城外空曠的道路和遠處枯黃的田野。城牆上的磚石在午後的光線中泛著青灰色，牆垛間偶爾能看到修補過的新磚，顏色略淺，記錄著數月前那場攻防戰的痕跡。
“先等一等，”公子田訓手扶牆垛，目光銳利地掃視著城外每一個角落，“我們去城上各處看看情況。若真是人為，總該留下些蛛絲馬跡。”
耀華興點頭，她今日穿著青色勁裝，外罩一件深色披風，長髮簡單束起，顯得乾練而警覺。自從聽聞城中接連有人失蹤，她便難以安心。那些失蹤者雖非她的親朋，但作為曾與南桂城並肩作戰的人，她無法坐視不理。
三公子運費業跟在後麵，手裡還拿著半隻燒鵝腿——這是他剛從客棧廚房“順”來的。他一邊啃一邊嘟囔：“我說，這大冷天的，站在城牆上吹風，有什麼好看的？不如回客棧烤火……”
“三公子，”葡萄寒春淡淡開口，“你若冷，可以先回去。”
運費業訕訕一笑：“那倒不必，我隻是說說。”他又咬了口鵝肉，油脂沾了滿手，在披風上隨手擦了擦。
葡萄林香無奈地搖搖頭，取出塊布巾遞給他：“擦擦手吧，三公子。你這樣，讓守城士兵看了笑話。”
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紅鏡武捋著山羊鬍，一副高深莫測的模樣。他環顧四周，又抬頭望天，口中唸唸有詞：“雲層分佈奇異，風向有變，城中有煞氣凝聚……此事定非尋常。”
紅鏡氏麵無表情：“哥，說點有用的。”
“這就是有用的！”紅鏡武辯解，“天象示警，說明此事背後定有玄機。我以先知之名推斷，這失蹤案必與那刺客演淩有關！”
趙柳躲在耀華興身後，怯生生地探頭看向城外。她是八人中年紀最小的，經歷的事也最少，此刻既害怕又有些好奇：“耀姐姐，那些人……真的是被抓走了嗎？”
“很有可能。”耀華興輕聲道，“而且手法練，不留痕跡，確實是高手所為。”
眾人沿著城牆緩緩巡視。城牆上每隔一段距離便有士兵站崗，但人數不多，且大多神疲憊——連續多日的戒備和搜查，讓這些守軍也吃不消。
從西門走到南門，再繞向東門，最後回到北門。一圈下來，除了看到城外荒涼的冬景和偶爾經過的零星商旅，他們什麼異常也沒發現。
“看來確實沒有大規模行的跡象。”公子田訓沉道，“如果是軍隊圍城，或者大批人馬行，不可能不留痕跡。那麼……”
“那麼就是小人，甚至是一個人。”耀華興接過話，“悄無聲息，來去如風。”
紅鏡武立刻道：“正是如此！此乃刺客之道！我早就說過……”
“武兄，”耀華興溫和地打斷，“我們下去吧。在城牆上視野有限，或許該去城外看看。”
一行人下了城牆，回到客棧。此時已是下午未時，客棧大堂裡隻有兩三桌客人，都在低聲談著什麼，見他們進來，立刻閉，眼神中著警惕和不安。
耀華興心中一沉——連普通百姓都如此警覺，說明失蹤案已經嚴重影響了城中人心。
他們簡單吃了些東西，便各自回房。但耀華興、公子田訓和葡萄姐妹聚在一間房，繼續商議。
“若真是演淩，”公子田訓鋪開一張南桂城周邊地形草圖，“他最可能在哪裡手？在哪裡藏匿抓來的人？”
葡萄寒春指著地圖：“城外有三條主要道路，分別通往東、西、南三個方向的村鎮。失蹤者都是在出城後消失的，那麼他必然在道路上設伏。”
“但道路上視野開闊，不易藏。”葡萄林香指出，“除非……有樹林、荒地或者廢棄的房屋。”
公子田訓點頭：“這三條路沿線確實有幾片小樹林，還有幾個廢棄的獵戶木屋。若我是他，會選擇這些地方。”
耀華興沉思片刻：“我們人手有限，不可能搜尋所有可能地點。而且若是打草驚蛇，他可能會轉移，甚至對我們下手。”
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