“秋哥兒，你一定行，放心。”
林春娥強作鎮定地鼓勵著，可攥著丈夫胳膊的手，指節都捏得發白，幾乎要嵌進肉裡。
姐夫李漢生昨夜剛從縣城肉鋪忙完活計，揣著一身疲憊趕來看榜，此刻臉色泛白，額角沁著細汗。
林硯秋見他神色不對，關切地問：“姐夫，你是不是不舒服？要是撐不住，先回住處歇著吧。”
李漢生勉強擠出個笑容，聲音發虛：“沒……沒事。”
他轉頭在林春娥耳邊低聲說了句什麼，林春娥這才驚覺自己用力過猛，慌忙鬆了手，臉頰泛起歉意的紅暈。
“林兄，你們也來了？”身後傳來方子瑜客氣的招呼聲。
林硯秋回頭，見他帶著幾個麵生的考生，想必是新結識的同考。
“嗬，渣男。”
林硯秋在心裡默默吐槽，嘴上卻客套回應：“方兄來得早。快些吧，再晚可就擠不靠前了。”
兩撥人互相引薦，一連串“久仰”“幸會”的寒暄沒完沒了。
林硯秋說得嘴角都有些發僵——初次見麵說“久仰”，萍水相逢道“幸會”，這大概是古代文人的標配客套話了。
方子瑜不動聲色地打量著林硯秋，見他一臉平靜，心裡暗嘆：這林硯秋看著淡定，倒是個難纏的對手。
他實在想不通，這人前三年怎麼會接連落榜？
今年縣試幾場團案，林硯秋雖沒拿過第一，卻次次穩坐前五，論實力，案首之位未必沒他的份。
方子瑜本對自己拿下案首信心十足。
作為袁州縣有名的神童，眾人都對他寄予厚望。
連賭坊都把他的案首賠率壓得極低，押一兩銀才賺五錢，可見外界多看好他。
反觀林硯秋，賭坊壓根沒給他開盤，簡直是沒放在眼裡。
可不知為何，每次對上林硯秋，方子瑜心裡總有些發慌。
他要是拿不到案首，別說辜負家人期望，怕是連賭徒的唾沫星子都能把他淹了。
旁邊的王夫子與方子瑜寒暄著，場麵話說得滴水不漏。
幾人湊在一起想聊些輕鬆話題，卻怎麼都熱絡不起來，
聊天氣？說客棧床闆硬？誇縣學門口石獅子威武？
全是沒話找話的尬聊。
大家天南地北地扯著，誰也沒心思真聽對方說什麼，不過是借說話緩解心裡的緊張罷了。
你聊你的城門樓子，我說我的胯骨肘子，不外乎如此了。
就在這尷尬又焦灼的氣氛快把人憋死的時候——
“吱呀——”
縣學那兩扇沉重的大門，終於開了！
人群“嗡”地一下炸了鍋，跟開了鍋的餃子似的往前湧。
“肅靜！肅靜！”衙役們扯著嗓子吼，水火棍杵得地麵砰砰響，好半天才把場麵勉強壓住。
一個小吏捧著卷紅得刺眼的長案榜單，闆著臉走上台。
所有人的眼睛都黏在那捲紅紙上，呼吸都屏住了。
空氣安靜得能聽見心跳聲，咚咚咚，跟敲鼓似的。
“肅靜！公布本次縣試長案名次！由後往前，依次唱名！未念到名字者，即為落榜！”
小吏那公鴨嗓一開腔，跟給所有人宣判似的。
唱榜要開始了，場麵瞬間安靜了下來，隻有粗重的呼吸聲不絕於耳。
小吏開始念了：
“第五十名！清水鎮，趙德柱！”
人群中某處傳來一聲壓抑的歡呼，隨即又淹沒在更大的失望嘆息聲中。
“第四十九名！……”
“第四十八名！……”
名字一個個念下去，每念一個，下麵就是一陣小小的騷動。
有人狂喜，有人失望，有人茫然。
林硯秋和薑浩然的心，也隨著名次的遞減，一點點往下沉。
王夫子也皺緊了眉頭。
時間一分一秒過去，太陽都完全跳出了地平線，金燦燦的陽光灑下來，卻驅不散空氣中的緊張和焦灼。
“……第十一名！梅花村，薑浩然！”
“……第十名！縣東，李四海！”
薑浩然的名字終於響起。
“薑浩然！恭喜薑兄！”林硯秋和王夫子趕緊道賀。
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方子瑜也客氣地拱了拱手：“恭喜。”
“中了！我中了！”
他激動得差點跳起來，臉漲得通紅，連連向林硯秋和王夫子作揖：“謝謝！多謝二位吉言！”
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