許二壯回來的第二天，天還沒亮就爬起來了。
他在工地上養成了早起的習慣，睜眼時屋裡還黑著。輕手輕腳地穿衣下床，走到院裡，看見爹已經在破竹篾了，許老頭坐在小凳上，手裡握著柴刀，一下下劈著竹子，動作熟練又沉穩。
“爹，我來。”許二壯接過柴刀。
許老頭也不推辭，挪到一邊抽煙袋：“小心手，這活要穩。”
許二壯幹活確實利索。他力氣大，又肯下力，不到半個時辰，就劈出了一堆細竹篾，整整齊齊碼在牆角。
胡氏聽見動靜也起來了，看見兒子這麼能幹，眼睛又紅了：“二壯，累不累？再歇幾天……”
“娘，不累，”許二壯咧嘴笑，“工地上比這累多了。咱家現在有這麼大生意，我得趕緊上手幫忙。”
李芝芝和謝青山也起來了。一家人圍著竈台吃早飯，雜麵饅頭，小米粥，還有一小碟鹹菜。這在從前是想都不敢想的。
“承宗，你多吃點，”胡氏給孫子夾了半個饅頭，“今天還去學堂？”
“去，”謝青山點頭，“夫子說，縣試定在下月初五，還剩半個月，得抓緊。”
提到童試，屋裡氣氛凝重了些。
許大倉放下碗：“承宗，要不……這段時間你先別幫著家裡幹活了，專心讀書。”
“那怎麼行？”謝青山搖頭，“家裡接了大單，正是用人的時候。我晚上回來幫忙，不耽誤。”
胡氏欲言又止，最終嘆口氣：“這孩子，懂事得讓人心疼。”
吃完飯，謝青山去上學。
胡氏和李芝芝開始編今天的活計，那批壽禮訂單，時間緊任務重，她們商量好了分工：胡氏編大件的生肖擺件，李芝芝編小件的掛件，許二壯學編簡單的，許大倉和許老頭處理材料。
“二壯，你先學著編這個‘壽’字掛件，”李芝芝手把手教，“這樣起頭，這樣繞……”
許二壯學得很認真。他雖然手粗，但耐心好，一個上午，居然編出了兩個像模像樣的“壽”字掛件。
“不錯！”胡氏拿著看，“就是有點鬆，再緊點就好了。”
“哎！”
院子裡，許大倉在處理竹子。他腿瘸，不能久站，就坐在小凳上，一根根地颳去竹節，削平毛刺。許老頭在旁邊幫忙，父子倆有一搭沒一搭地說話。
“爹，等這筆生意成了，咱家真能翻修房子了。”
“嗯，”許老頭吧嗒著煙袋，“承宗要是考上童生，咱家就雙喜臨門了。”
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“一定能考上，”許大倉眼神堅定，“我兒子，聰明。”
正說著，院外傳來腳步聲。是王裡正，身後還跟著個穿綢衫的中年人。
“許老哥！大倉！”王裡正隔著籬笆喊，“在家嗎？”
胡氏趕緊迎出去：“裡正來了？快請進。”
王裡正帶著那中年人進了院子。中年人約莫四十來歲，麵皮白凈，留著短須，眼神精明。他打量著院子，目光在那些葦編半成品上停留片刻。
“這位是府城的張掌櫃，”王裡正介紹，“聽說咱們村的葦編做得好，特意來看看。”
張掌櫃拱拱手：“在下張世榮，在府城開了家雜貨鋪。聽說許家手藝了得，特來拜訪。”
胡氏心裡咯噔一下。府城來的？該不會是周商人說的那位訂壽禮的老爺派來的吧？
“張掌櫃請坐，”她搬來凳子，“不知您來是……”
張掌櫃坐下，也不繞彎子：“實不相瞞，我聽說貴家接了周老闆的一筆大單，要做壽禮。”
果然！胡氏和李芝芝對視一眼，心裡都警惕起來。
“是有這麼回事，”胡氏謹慎地說，“周老闆信任我們，我們得好好做。”
張掌櫃笑了笑：“周老闆給多少工錢？”
胡氏猶豫了一下：“這……不便說。”
“五兩，對吧？”張掌櫃直接挑明，“周老闆轉手賣給那位老爺，能賣十五兩。他賺大頭，你們賺小頭。”
胡氏臉色變了變。這話她不是沒想過，但人家周老闆有門路，能接到單子，賺差價也是應該的。
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