時間，如同冰窟深處永不封凍的幽泉，在無聲的守望中，悄然流逝。自墨曜抱著沉睡的蘇綿綿歸來，已過去了整整一個寒暑。
部落的變化是緩慢而堅定的。圍牆被加固、拓寬，使用了從逐漸恢復生機的山林中採伐的新木與從廢棄礦坑尋得的石料。曾經被“死雪”和凋零氣息侵蝕的部落外圍土地，在持續減弱的有毒瘴氣和偶爾降下的、蘊含微弱淨化之力的雨水作用下，開始顯露出灰黑的、尚算肥沃的泥土本色。有膽大的族人嘗試著播下來自更南方、僥倖儲存下來的最耐寒的穀物種籽，竟真有稀稀落落的幼苗，在依舊凜冽但不再致命的春風中，顫巍巍地探出了頭。雖然遠談不上豐收，但這抹新綠，已足以讓所有族人為之熱淚盈眶，視為神蹟。
獵場的情況也在好轉。北境荒原的酷寒略有緩和，暴風雪不再那麼頻繁致命。一些適應極端環境的、小型耐寒的獸類開始重新在遠離“世界之脊”的荒原邊緣出現，雖然數量稀少，卻為部落提供了寶貴的、可持續的肉食與皮毛來源。更重要的是，空氣中那股令人窒息、侵蝕生命的凋零氣息，正以極其緩慢卻不可逆轉的速度消退。族人們不再需要時刻運轉血脈之力抵抗無形的侵蝕，老人和孩子的氣色明顯好轉，新生兒的啼哭聲也比以往更加洪亮有力。
希望，如同石縫中滲出的涓涓細流，雖然細微，卻持續不斷地浸潤著這片飽經滄桑的土地，也重塑著每一個倖存者的心靈。部落裡漸漸恢復了勞作時的號子聲，孩童奔跑嬉戲的歡叫，以及夜晚篝火旁，老人們用沙啞嗓音講述的、關於那場最終遠征與沉睡長老的、帶著敬畏與傳說的故事。
然而，在這片逐漸復甦的生機與喧嚷之中，部落最深處、靠近寒冰地脈泉眼的那座獨立冰窟，卻始終是絕對的寂靜之地，如同熱鬨樂章中一個悠長的休止符。
墨曜遵守了他的誓言。
他遣散了原本守衛在洞穴附近的所有戰士，親自在冰窟入口旁，用最堅硬的青黑色岩石和從極地帶回的、散發著微溫的暖玉，搭建了一座簡陋卻異常結實的小屋。小屋沒有窗戶，隻有一道厚重的、蒙著數層厚實獸皮的門簾，將內裡的世界與外界隔絕。他將部落的一切庶務，全權交給了日益沉穩乾練的青炎與大長老共同執掌，自己則徹底退居幕後，除非關乎部落存亡的重大決策，否則絕不出麵。
他的生活，簡單到近乎苦行。每日除了必要的進食和極短的、保持著警覺的淺眠，其餘所有時間，他都守在冰窟之中，守在蘇綿綿身邊。
冰窟內部已被他精心改造過。地脈寒泉被引入，在洞穴中央形成一個不大的、清澈見底的淺池，池水冰寒刺骨，卻奇異地將蘇綿綿沉睡的石臺溫柔地環繞。石臺由整塊溫玉雕琢而成，表麵銘刻著簡易的、具有匯聚能量與保持純淨效果的古老符文——這是他從部落最殘破的古卷中，結合自身對力量的理解，自行摸索鐫刻的。蘇綿綿就安靜地躺在這玉臺之上，身下鋪著最柔軟潔淨的雪貂皮毛，身上蓋著一層薄薄的、閃爍著星輝般微光的不知名絲織物，那是青炎帶人深入南方遺蹟，用命換回來的、據說有安魂定魄之效的寶物。
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她的容顏與沉睡時一般無二，依舊蒼白如玉，眉眼安寧，唇角帶著那絲極淡的、彷彿解脫般的微笑。呼吸微弱得幾乎無法察覺，心跳緩慢到數個時辰才輕輕搏動一次，體溫冰涼，卻不再有流失生機的跡象，彷彿被某種更高層次的力量，將她的時間與存在，永恆地凝固在了某個靜謐的刻度。
墨曜就坐在玉臺邊一張粗糙的石凳上。有時一坐，便是一整天。
他不說話，隻是靜靜地看著她。暗金色的瞳孔在冰窟幽藍的微光映照下，深邃如古井，所有的暴戾、冰冷、焦躁、乃至深沉的情感，都被歲月與守望磨礪成了最內斂的沉寂。他會用浸了地脈寒泉的、最柔軟的雪絨布，小心翼翼地為她擦拭根本不存在的塵埃。會用指尖，極其輕柔地，一遍遍臨摹她安靜的眉骨、挺翹的鼻尖、淡色的唇線，彷彿要將她的模樣，刻進自己的靈魂骨髓。
更多的時候，他隻是握著她的手。她的手冰涼柔軟，指節纖細。他便用自己溫熱許多的、骨節分明的大手，將她的小手完全包裹，彷彿想將自己的體溫、生命力，乃至自己的一切，都透過這最簡單的接觸，渡給她。
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“赤炎的父母前日送來了新編的草蓆，很厚實，我鋪在小屋地上了。他們老了許多，但神還好，總唸叨著你醒來要給你做最喜歡的莓果羹。”
“天氣似乎真的在變暖。昨天口垂下的冰稜，午時化了一滴水。很慢，但確實在化。”
他對著沉睡的，低聲說著這些瑣碎的、關於部落、關於外界、關於細微變化的絮語。聲音低沉平緩，沒有刻意的溫，隻是陳述。彷彿隻是在午睡，而他隻是在不打擾休息的前提下，與分著日復一日的平常。那些腥的征戰、慘烈的犧牲、世界的劇變，他從不提及。他隻說那些微小的、向好的、帶著“生”的氣息的改變。
他知道聽不見。靈魂連結雖然依舊存在，卻如同一條乾涸的河床，隻有最底層一若有若無的、證明“河道”未斷的微弱波，再無任何意識的漣漪傳來。但他依舊說著。彷彿這是一種儀式，一種連線，一種對抗虛無與絕的、笨拙而頑固的方式。
冰窟沒有日夜，隻有永恆的幽藍與寂靜。時間在這裡失去了意義，隻有他日復一日的守，和玉臺上那人永恆不變的沉眠，構了這裡唯一的風景。
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