歸途，因懷揣著終極的收穫與迫切的希望，而顯得比去時更加漫長，卻又似乎被無形的手悄然縮短。墨曜的隊伍沒有原路返回，那橫穿“凝固冰原”和“嘆息冰牆”的路徑太過凶險，且“平衡核心”的威能已部分被他所獲，無需再次硬撼其力場。他憑藉對能量流動與地脈走向的敏銳感知，選擇了一條更加曲折、卻相對“溫和”的南向繞行路線。
即便如此，路途依舊艱難。極西之地的凋零侵蝕方式詭譎多變，有能誘發無儘幻覺的“迷夢雪原”，有潛伏著無形“噬魂寒風”的幽深冰穀，更有大群被“恆定”規則輕微影響、動作遲緩卻力大無窮、防禦驚人的“冰岩石傀”。但墨曜此刻的狀態，已與出發時截然不同。
體內那因容納“平衡核心”印記而完成進化的“生滅迴圈”，運轉得更加圓融自如，對極端環境的適應力與抗性大大增強。他甚至能在一定程度上，引導“共鳴骨片”中蘊含的那一絲“平衡”與“穩定”的威能，在隊伍周圍形成一個小範圍的、能夠撫平能量亂流、驅散負麵精神影響的“寧靜領域”。這使得隊伍的生存與行進能力，得到了質的提升。
影牙、冰爪、石脊三人，在經歷了“凝固冰原”的死寂考驗後，心誌也彷彿被淬鏈得更加堅韌純粹，對墨曜的忠誠與敬畏，已臻至無可復加的地步。他們沉默地執行著每一個命令，如同最精密的工具，在墨曜的引領下，於絕地中開闢生路。
當他們終於穿越最後一片被稱為“鬼影冰川”的、終年瀰漫著能腐蝕金屬與血肉的淡紫色冰霧的險地，重新踏足相對“熟悉”的北境荒原，並遙遙望見墨蛇部落那如同黑色磐石般矗立在地平線上的圍牆輪廓時，出發時算起，已過去了近三個月。
時值北境短暫的、被稱為“融雪之隙”的、氣溫略有回升的時節。荒原上的積雪並未完全融化，但邊緣已變得泥濘鬆軟，空氣中那股深入骨髓的凋零寒意，似乎也真的比他們離開時，又淡去了微不可察的一絲。天空雖然依舊鉛灰，但雲層縫隙中透下的天光，似乎也多了幾分真實的暖意。
部落的變化，更是肉眼可見。圍牆明顯比離開時更高、更厚，一些關鍵部位甚至覆蓋了粗糙但堅固的石板。圍牆外圍，新開墾出的、用簡陋木柵圍起的土地麵積擴大了數倍，雖然大部分依舊裸露著灰黑的凍土，但已有零星的新綠點綴其間，頑強地宣告著生命的存在。空氣中瀰漫著煙火、食物、勞作與……一種更加鮮活、更加充滿希望的氣息。
當墨曜四人的身影出現在哨塔視野中時，引起的震動遠比青炎小隊歸來時更加劇烈。警鑼聲瞬間被更加高亢、充滿狂喜的號角聲取代！圍牆大門轟然洞開，早已得到訊息、在青炎和大長老帶領下等候在門內的大批族人，如同決堤的洪水般湧了出來！
“首領！是首領回來了！”
“墨曜首領！！”
“神明保佑！首領平安歸來了！”
震耳欲聾的歡呼聲、哭泣聲、難以置信的吶喊聲，響徹荒原。族人們臉上洋溢著發自內心的、混合了崇敬、依賴、與劫後餘生般慶幸的激動。墨曜的歸來，對部落而言，其意義遠超一次成功的探索，他是部落的脊樑，是希望的具體化身，是所有人心目中那根定海神針。
青炎大步上前，在墨曜麵前單膝跪地，聲音因激動而微微發顫：“首領！您終於回來了！”他身後，大長老、巖盾、以及許多熟悉的麵孔，都激動地行禮。
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墨曜能覺到，這枚碎片蘊含的規則偏向“防”、“穩固”、“承載”，與“生命之種”的“滋養”、“平衡核心”的“秩序”、“嵐的晶石”的“淨化”，形了有趣的互補。
他沒有多言，將石盒接過，連同自己懷中那枚已變得截然不同的“共鳴骨片”（現可稱為“平衡之核”印記骨片）一起收起。然後，他的目，越過歡呼的人群，投向了後山，那冰窟所在的方向。
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無需他吩咐，人群自分開一條通道。所有的歡呼與喧鬨，在他轉邁步的瞬間，都自覺地低、平息，化為一種充滿期待與敬畏的寂靜。所有人都知道，首領歸來後要做的第一件事，是什麼。
青炎、大長老等人默契地留在了原地，開始安、疏散人群，理首領歸來後的各項庶務。隻有影牙三人，如同最沉默的影子，無聲地跟隨著墨曜，來到冰窟口，然後肅然止步，如同三尊門神，守在了門外。
冰窟口，那厚重的皮門簾依舊。但墨曜能清晰地覺到，門簾之後，那片空間散發出的生機與能量波，比三個月前他離開時，強盛、活躍、和諧了何止百倍！空氣中那溫潤的、充滿生命力的氣息，甚至過門簾的隙，縷縷地滲出來，讓他因長途跋涉和連番戰鬥而繃的心神，都為之一鬆。
他站在簾外，靜靜地站了片刻。沒有立刻進。近鄉怯，這個陌生的詞彙，此刻竟如此真實地撞擊著他的膛。三個月的生死搏殺，萬裡跋涉，終極收穫……所有的一切，都是為了此刻，為了門簾之後的那個人。
手，輕輕掀開了門簾。
