天啟七年，九月十八日，夜。
乾清宮大殿內燈火通明，數十盞宮燈將偌大的殿內照亮。殿門緊閉，殿外的太監們都被遣散到三十步之外，整個大殿內隻有寥寥數人。
地麵上，鋪著一幅巨大的大明疆域圖。
這是內府珍藏的精品輿圖，長達兩丈，寬有一丈半，用上好的宣紙裱製，上麵詳細標註了大明的府縣州郡、山川河流、關隘要道。從東北的遼東，到西南的雲貴；從東南的福建，到西北的甘肅——整個大明的疆域，盡收眼底。
崇禎站在地圖前，背著手，來回踱步。
他的目光在地圖上遊走，從北到南，從東到西，彷彿在心中反覆推演著什麼。時而皺眉沉思，時而微微點頭，時而又停下腳步，盯著地圖上的某個位置出神。
他已經在這裡站了一個時辰了。
王承恩、石元雅、高起潛幾個貼身太監候在旁邊，大氣都不敢出。他們看著小皇帝在地圖前轉來轉去，卻完全看不懂他在想什麼。
這地圖上，也沒標註什麼特別的東西啊，陛下到底在看什麼？
但他們不敢問，也不能問。陛下既然把他們留在這裡，自然有陛下的用意。他們隻需要安靜地等待就是了。
殿內靜悄悄的，隻能聽到崇禎的腳步聲，還有宮燈裡燈芯燃燒的輕微"嗤嗤"聲。
戌時三刻，殿外傳來腳步聲。
"陛下，廠公和王公公到了。"守門的小太監低聲稟報。
"讓他們進來。"崇禎頭也不回地說。
魏忠賢和王體乾快步走進大殿。兩人手裡各自抱著一摞文件，厚厚的一大疊，足有幾十份。他們的臉上都帶著疲憊之色，眼睛裡布滿了血絲——顯然，這一天他們也沒閑著。
"陛下。"兩人上前行禮。
"聖旨都辦好了？"崇禎轉過身問。
"回陛下，都辦好了。"魏忠賢喘了口氣，放下手中的文件，"奴婢和王公公今天花了一整天的功夫，費了無數的口舌，總算是把陛下要的聖旨都辦妥了。"
他說得輕描淡寫，但實際上過程之艱難，隻有他自己知道。
按照大明的製度，皇帝想下旨，必須經過司禮監和內閣的"票擬"與"批紅"。司禮監代表內廷，內閣代表外廷，兩者相互製衡。隻有經過這套程序的聖旨，才是正式的、有法律效力的"聖旨"。
如果皇帝繞過這套程序，直接發出的命令，就被稱為"中旨"——這種中旨，是可以被大臣們拒絕執行的，甚至會被認為是"不合祖製"，引發巨大的爭議。
崇禎的計劃需要減少一切不確定性。他當然要讓自己的旨意以程序完備的形式頒發出去。否則要是哪一步被人以"中旨不是正式聖旨"的名義拒絕，哪怕隻是拖延幾天，都可能影響整個大局。
所以，魏忠賢和王體乾今天的任務，就是說服內閣那些老狐狸，讓他們乖乖地在這些聖旨上簽字蓋章。
王體乾也開口了，語氣中帶著幾分無奈："陛下，內閣那幾位閣老可不好說話。他們說，陛下的這些旨意，單獨看起來倒是都不算大事，但這麼多道沒什麼明顯聯繫的聖旨，東一件事，西一件事的，要同時簽發，實在讓人摸不著頭腦。"
"他們看不明白陛下到底想幹什麼，所以一個勁兒地追問，非說要先來見陛下，當麵請示清楚陛下的意圖，然後再簽發旨意。"
魏忠賢接過話頭："更麻煩的是，有幾個閣老還擺起了架子，說什麼'內閣本是陛下的智囊團，如今陛下事事不與內閣商議，就要直接發旨，我等愧對社稷，無顏再居此位'——說白了，就是鬧著要辭職呢。"
他冷哼一聲："老奴和王公，那是費盡了口舌，左哄右勸，又是許諾好處，又是拿出陛下的威嚴來壓，這才算是把那幫老傢夥安撫好了。"
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"然後又去六部，把需要的文件、印信、關防都一一辦妥，這才總算能向陛下復命。"
王體乾嘆了口氣："說實話，陛下，辦這些事，比打仗還累人。"
崇禎聽了，心中暗暗點頭。
大明朝的製度，發展到後期，已經變成了一個複雜無比的權力製衡體係。任何政策的推行，都要經過內庭司禮監與外庭內閣的層層博弈。內庭與外庭，相互牽製，相互製約。
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