崇禎艦隊從登州啟航，浩浩蕩蕩向東而去。
數百艘戰船乘風破浪，桅杆如林，船帆鼓滿，在碧藍的海麵上犁出一道道翻滾的浪痕。海風呼嘯，巨浪拍打著船身，發出震耳欲聾的轟鳴。艦隊先是穿過登州與旅順之間的海峽——那道連接渤海與黃海的咽喉要道，後世稱為渤海海峽，海麵在此處驟然開闊，波濤也變得更加洶湧。隨後艦隊轉向東，向著朝鮮半島的西海岸航行。
皮島，位於朝鮮沿海，鴨綠江口東南方向，與鐵山半島隔海相望。這座周長不過十餘裡的彈丸小島，島上山石嶙峋，樹木稀疏，本是個不起眼的荒僻之地。但自天啟元年毛文龍率軍進駐以來，它便成了大明在遼東戰場上最重要的戰略支點——這座孤懸海外的小島，像一根釘子深深紮在後金的側後方，東江鎮將士屢屢上岸騷擾後金的後方，讓努爾哈赤、皇太極父子如鯁在喉，寢食難安。
當艦隊漸漸接近皮島海域時，海麵上的船隻開始多了起來。有東江水師的巡邏船來回穿梭，船上的水手警惕地掃視著海麵;也有來往的商船，滿載著從朝鮮、日本運來的貨物;還有一些漁船在近海撒網捕魚，船上的漁民光著膀子，皮膚被海風吹得黝黑。
東江水師的一艘巡邏船上，一名年輕的瞭望手正百無聊賴地坐在桅杆頂端的瞭望台上，眯著眼睛看著遠處平靜的海麵。突然，他猛地站起身，差點從瞭望台上摔下來，指著遠方聲嘶力竭地大喊："快看！那是什麼?！"
甲闆上的水手們紛紛擡起頭來，順著他手指的方向望去。
海平線上出現了密密麻麻的黑點，在蔚藍的海天相接處，像是一片移動的烏雲。那些黑點越來越近，越來越清晰，逐漸顯露出船隻的輪廓——高聳的桅杆，鼓滿的風帆，巨大的船體。
"天吶……那……那全是戰船！"瞭望手的聲音都變了調。
"多少艘?幾十艘?"
"不止！至少上百艘！不，後麵還有，後麵還有！我的天，這得有多少?"
隨著距離不斷拉近，那支艦隊的規模讓所有人頭皮發麻，心跳加速。數百艘大小戰船，在海麵上排成綿延數裡的陣勢，遮天蔽日，氣勢磅礴得令人窒息。領頭的幾十艘大船，每一艘都有三層船樓，高達十餘丈，船身長達二十餘丈，排水量少說也有數百料。船身兩側密密麻麻布滿了炮眼，黑洞洞的炮口森然指向前方。船上旌旗招展，無數麵大明軍旗在海風中獵獵作響，紅色的旗麵上金色的"明"字在陽光下熠熠生輝。
"這……這是我們大明的水師吧?"一個水手聲音發顫，臉色煞白。
"應該……肯定是！你看那些旗幟，都是大明的軍旗。"
"可這麼龐大的艦隊，是要打誰?難道是打建虜?可建虜又沒有水師……"
"會不會是去征討朝鮮?聽說朝鮮國王仁祖暗中勾結建虜，對我大明陽奉陰違……"
也有人壓低聲音，小心翼翼地猜測："你們說……會不會是毛帥出事了?朝廷派這麼大的水師來，是不是要……"
這話一出，船上頓時陷入了一片死寂，所有人都變了臉色，麵麵相覷，眼中滿是驚恐。
大明艦隊逼近皮島後，旗艦上信號旗迅速揮動，一道道旗語傳遍整個艦隊。孫國楨站在旗艦船頭，朗聲下令："傳令各艦！封鎖皮島海域！蜈蚣船隊，散開巡邏！任何船隻不得擅自離島，違者一律擊沉，格殺勿論！"
"是！"
數十艘蜈蚣船立刻從艦隊中脫離出來，船帆迅速升滿，兩側數十支長槳整齊劃動，激起陣陣白色浪花。這些帆槳並用的快船靈活無比，如同離弦之箭般射出，在皮島與鐵山半島之間的海麵上來回巡弋，迅速將整個海域封鎖得水洩不通。
幾艘想要趁亂離開的商船，剛剛升起船帆準備開溜，立刻被兩艘蜈蚣船左右夾擊攔截。一艘蜈蚣船上的火炮驟然開火，"轟"的一聲巨響，炮彈呼嘯著飛出，在商船船頭前方十餘丈處落入海中，激起一道水柱，巨大的浪花濺到船上，把甲闆上的船員淋得渾身濕透。
那些商船嚇得魂飛魄散，船員們驚恐地大叫著，趕緊掉轉船頭，拚命往港口劃去，生怕下一發炮彈就落在自己船上。
崇禎深知，此時的皮島局勢極其複雜，與後金有著千絲萬縷的聯繫。毛文龍在遼東後金內部安插了大量間諜細作，有漢人降將，有被收買的官員，甚至還有打入八旗內部的死士，隨時刺探軍情，傳遞情報。而後金在皮島同樣布下了細作，不知有多少暗樁潛伏在東江鎮的軍民之中，偵查東江鎮的一舉一動。更有甚者，有人簡直就是精通兩麵三刀之術的牆頭草，既給大明賣情報換銀子，又給後金通消息拿賞賜，兩邊通吃，從中大發橫財。
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