1999年9月2日，美國紐約州長島拿騷縣的報警電話突然響起，聽筒那頭傳來一名男子驚魂未定的聲音。
自己在剛買的房子地下室發現了一個鐵桶，懷疑裡麵有不好的東西，警方火速趕往現場剛踏入那片居民區，一股濃烈刺鼻的惡臭撲麵而來，隔著幾條街都能讓人胃裡翻江倒海。
案發現場的院子裡，一個銹跡斑斑的大鐵桶靜靜矗立，四周圍滿了吃瓜群眾，警察捂著口鼻湊近，桶內漆黑一片，大量顆粒狀的物質包裹著一具蜷縮著的物體，隱約可見乾枯的人手和鞋子。
房主名叫柯恩，兩天前剛簽下購房合同，本想清掃房屋後正式入住，卻在地下室角落撞見了這個塵封30年的秘密。
這隻鐵桶重約160公斤，表麵銹跡斑斑且印著模糊的化工標識，柯恩撥通前任房主電話詢問，對方表示自己9年前搬來時這個鐵桶就已存在了。
問過上一任房主得知是更早的遺留物，沒人知曉裡麵裝著的是什麼，因鐵桶太過沉重幾任房主都嫌麻煩，任由它在地下室積灰。
柯恩無法容忍自己新家裡有不明物體，便喊來3名工人，費勁全力把鐵桶擡到了院子裡，好奇心驅使下他用撬棍打開了鐵桶一絲縫隙，一股劇烈的惡臭瞬間噴湧而出。
柯恩嚇得連滾帶爬跑回屋裡打電話報警，柯恩和前任房主的嫌疑也很快被排除，兩人與鐵桶的存在時間線毫無交集，也無作案動機。
唯一的突破口就隻剩這隻鐵桶本身了，鐵桶被運回法醫中心，勘驗工作異常艱難，桶內氣味刺鼻，填充的黑白顆粒狀物質成分不明，工作人員必須穿戴防毒麵具和防護服才能作業，技術人員小心翼翼的逐一取出，足足耗費了兩個半小時才清理完畢。
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一具完整的木乃伊化的女屍，暴露在眾人麵前，死者身著完整衣物，豹紋外套毛衣裙子和鞋子，款式陳舊，明顯是幾十年前的風格，鐵桶底部還發現一個女士手提包，裡麵有梳子化妝盒睫毛夾戒指，還有一本液體完全浸透的電話號碼記錄本。
液體經過檢測屬於化工染料，黑白顆粒則是塑料顆粒，均為當年塑料製品廠的常用原料，就在警方為腐爛的通訊錄沮喪時，法院傳來關鍵發現，死者頸部帶著一枚金質吊墜，背麵刻著緻帕特裡斯愛你的叔叔菲爾。
這是案件首個明確的線索，警方立刻調取了近40年失蹤人口檔案，重點排查名叫帕特裡斯，身高150厘米左右的南美裔女性，因死者牙齒的黃金鑲嵌工藝在南美洲更為流行。
可一番排查後毫無收穫，帕特裡斯或許隻是昵稱，也可能是兇手混淆視聽的煙霧彈，幾天後屍檢報告揭露了更殘酷的真相，死者年齡在28歲左右，肚子裡懷有9個月大的胎兒。
兩者均已木乃伊化，死因是後腦遭到鈍器重擊，身上至少有10處緻命創傷，顱骨碎裂，兇手下手極其殘忍，明顯是報復性殺人。
警方再次把線索聚焦鐵桶，桶身化工標識指向一家紐約州化工廠，幸運的是化工廠仍在正常運營，且保留著舊銷售記錄。
根據鐵桶編號查到，該桶生產於1965年用於裝載染料，購買方為艾爾金斯塑料廠，主營塑料花塑料草生產，而這家工廠的創始人正是藏屍房屋的第一任房主霍華德.艾爾金斯。
這棟房屋建於1960年代，先後換過四任房主，警方排查發現除第一任房主霍華德外，其他幾任房主都與塑料廠化工原料有過任何關聯。
進一步調查顯示霍華德1965年創辦的塑料廠，生意紅火，不知為何1970年代末賣掉了工廠，舉家遷居佛羅裡達州退休，表麵事業有成家庭美滿，有妻子和三個孩子，可其塑料廠當年生產時，恰好需要大量綠色染料和塑料顆粒，與鐵桶裡的填充物完全吻合。
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警方鎖定霍華德時，鎮政府建築記錄顯示，地下室是1980年第二任房主申請擴建的，而霍華德1970年代末就已經搬走了，這讓警方前麵整個推理被推翻，負責本案的愛德華茲不甘心，調取原始建築檔案後發現關鍵錯誤，1980年實為地下室修繕，該地下室早在1960年代房屋建造時就以存在，正是霍華德居住時間期間，這個記錄紕漏差點讓真兇逃脫。
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