這年的春姍姍來遲，三月裡天還是冷，雨水也多，院門牆角不知何時爬上青青黴點，嬌弱的梨蕊在一場場的綿綿細雨中飄然墜落。
施少連此番出門，其實並不適合帶著甜釀，近來多雨，各河道都在漲水，洪澤、白馬幾大湖都淹了沿岸不少房屋田舍，江淮水路混濁如黃泥湯，沿途景致並不好。
施老夫人病逝後，家裡家外全賴施少連主事，他是家中主心骨，諸事安排都是有條不紊，還要看管弟妹，甜釀反倒有些黏人——總要時時刻刻身邊有人才心安。
王妙娘偷偷來施家看過一次，這家裡如今隻剩兄妹三人，外加一個默默無聞的桂姨娘，連藍可俊都死了，田氏整日哀號哭喪，如今內院裡隻剩甜釀和喜哥兒，都出自她身邊，怎麼不叫人心頭歡喜，以後兒女幫襯，自己日子就是越過越好。
施少連這會沒空管王妙娘，既然要出門，又要帶著甜釀，喜哥兒也囔著要跟姐姐走，施少連怕他傷懼失魂，路上再受風沾病，不肯帶著，少不得把雲綺和方玉請到家中來照看幾日，雲綺不解：“大哥哥有要事要辦，二姐姐也一起跟著去麼？不若我回家和她一起作伴。”
施少連低頭喝茶：“她心情不好，帶她一道出去散散心。”
雲綺待要說話，被方玉攔住，不讓多問：“大哥兒但去無妨。”
施少連走後，雲綺問方玉：“你方才為何攔我。”
方玉見她仍是懵懂，男女之事半分也沒得長進，也不知說什麼好。
兄妹兩人擇日買舟北上，甜釀把寶月留下，帶了清露和明霜，施少連帶著平貴和旺兒，又帶了幾個身強力壯的府丁，一行人在清水河碼頭上了船，往淮安去。
江上風冷，來往船隻卻不少，滾滾波濤裡能見斷木樹枝、家什瓢盆飄在水麵上，甜釀聽得左右船上旅人閒話，原來是雨水衝垮洪澤湖沿岸房舍，賣兒鬻女人家不在少數。
客商在舟頭相互閒話，見旁側行舟有個披麻戴孝的年輕女子，眉目如畫，鬢邊還簪著朵楚楚動人的白花，正凝神聽著眾人說話，都留神多看了兩眼。而後舟內又出了個清俊年輕男子，也是麻衣衰絰，兩人並肩在舟頭站著閒話，似是夫妻，但那女子仍是閨閣女子裝扮，又不像夫妻。
有客商落下小艇，邀施少連移步喝酒閒話，他也欣然應了，換了身見客的衣裳，隻束著腰絰，攜了一壺酒登舟拜訪。
在座者三四人，販茶的茶商、販米的行客，還有個讀書的秀才，高談闊論些時事經濟、民生百態，聽說施少連要去淮安府，攀些關係，淮安府有漕運總督駐府，按察、提學、提法、鹽運四司，也有淮安衛和大河衛兩大軍衛拱護，各部司之間盤根錯節，牽動扯西，各個都說起來其間的厲害關係，施少連一一聽了，這酒就從黃昏慢慢喝到兩更天，杯盞俱淨才要散。
有心人問施少連：“白日見兄台舟上有美，叨擾兄台到這時候，可要埋怨我們一等人。”
“那是舍妹。”施少連拱手笑道，“出門辦事，怕她在家一人煩悶，帶在身邊也安心些。”
聽說是兄妹，眾人也忍不住笑了：“原來是令妹，怪不得和施兄一般出眾，觀之可親，見之忘俗。”
施少連漆黑的眼淡淡瞟了那人一眼，唇角微微勾起，卻沒有笑意，別了眾人，回了自己舟中，甜釀這會還未睡，穿著雪白的寢衣，披著烏黑的發獨坐在窗邊，看著嗶啵燈燭出神，不知想些什麼。
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“怎麼還不睡？”他解衣，問婢子要水洗漱，“夜深了。”
“等你回來。”甜釀將窗闔上，“哥哥吃過了麼？小爐上還給哥哥溫著飯菜。”
他輕輕嗯了一聲，喝了一盞濃茶解酒：“吃過了。”又問，“舟上的飯菜是船家自己做的，還合意麼？”
“甚好。”甜釀坐在他身邊，“旺兒吃了好幾大碗飯，把我們都嚇壞了。”
“他年紀小，還在長身體的時候。”施少連笑，拉著她一隻柔軟微涼的手，“這幾日顧及不上你，是不是有些悶？”
“一點也不悶。”她拔下一隻玉簪，低頭去撥弄桌上油燈，專注的影子落在窗上，“平貴見多識廣，給我們說了好多行船的事情，比說書先生還精彩，我們都聽入神，連時辰也忘了。”
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