秋闈過後，況學牽掛妻女，等不及放榜，先行回了江都，張圓整年未歸，也相伴一道同行。
況學回到家中，聽苗兒說起施家之事，隻言片語，也是有些驚愕：“施大哥在金陵，我卻從未見過他麵，如何出了這樣的事。”
外頭隻傳出了隻言片語，苗兒問過芳兒，也窺得一二內情，憂心忡忡，吞吞吐吐：“怪不得二妹妹這兩年間，有些奇怪……”
施少連隻在金陵見過方玉，方玉從雲綺的來信中得知一些內情，揣摩這兄妹兩人因情傷離，也未多問，下了考場後，幫著施少連找了一陣。
在金陵盤桓兩個月餘，不可謂不殫精竭慮，金陵毫無音訊，便往四周鄉鎮去尋，仍舊一無所獲。
牢籠困獸，方玉漸覺得施少連有些不妙。
放榜那日，方玉中了南直隸省乙榜第二十七名，施少連也差人往寓所送了賀禮，兩人商量一番，施少連把尋人的仆役都留在金陵，日日盯守各處緊要，自己和方玉一道回了江都。
方、況、張三家高中黃甲的熱鬨自不必提，眾人先見方玉歸家，各自喜不勝喜，方母和方小妹喜氣洋洋，在家底氣也足了幾分，桂姨娘臉上也分外熱絡，雲綺見新夫婿，倒有些羞怯起來。
施少連在瓜洲停留了一日，去見了平貴，而後回到江都施家，雲綺見他模樣未變，倒熬瘦了許多，渾身散著一股生人勿近的氣息。
她再後知後覺，家裡這麼一鬨，也被實情驚得目瞪口呆，往日對甜釀的那些嫉妒和憤懣，也頃刻煙消雲散，倒生出些不明不白的情緒，隱約聽見家裡傳的那些風言風語，旋即趕回家坐鎮，氣勢洶洶去堵眾人的嘴，又把芳兒趕回了家。
她也是施家人，若任那些流言四散，愈傳愈烈，她麵上也過不去。
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王妙娘還在家中住，她和雲綺水火不容，一方要顧及喜哥兒，一方又要顧著將臨產的肚子，也是焦急甜釀那邊的消息，闔家上下看著施少連麵色沉沉踏進屋子，眼神寒戾，一時都噤若寒蟬。
他不過在椅上坐了半刻，就把雲綺氣得出了施家，掃視了一眼家中等人，吩咐旺兒將家裡一樁樁瑣事都拿出來收拾，掀開眼皮看著眼前跪的仆婢，大著肚子的婦人，帶著賬本的管事，吐了半口濁氣，喝了半盞熱茶，把家裡剩餘人等都喚到庭上，不聽辯駁，三言兩語，把該賣都賣了，該懲的都懲了，不過半日功夫，就把這家裡兜了乾淨。
王妙娘見他不留情麵，緊緊抓著喜哥兒，施少連瞥了母子兩人一眼，仍是把她留在了家裡。
她總有用處的一日。
施少連不往榴園去，把寶月調到前麵書房來服侍，寶月見他那副冷心冷麵的模樣，給他端茶更衣都是手抖，見他不耐睥睨自己，麵龐繃得緊，唇緊抿著，幾要嚇哭出來，她一直怕他的，越來越怕。
“怕我吃了你？”他這陣熬得太厲害，嗓子一直都是啞的。
“不……不怕……”寶月哆嗦，“我……”
“跟著你主子這麼多年。還是沒出息。”他唇角挑起微笑，“你看她什麼時候怕過。”
這笑容極冰，又好像淬著毒似的，冷漠又妖冶。
寶月咽了咽口水，替他把外裳脫下，縮如小鵪鶉：“是……是……”
他瞧著這笨手笨腳的婢女，滿心不耐煩，又覺蠢得可恨，頭痛起來，胸膛戾氣翻滾：“滾下去。”
寶月忙不迭逃了出去，哭喪著臉，心頭萬分埋怨二小姐不帶著她一道走。
書房不是榴園，但處處都有她的痕跡，他在椅上坐到半夜，一動不動盯著燭火，恍然和夜色凝固在一起，身影像一隻獸，默默咀嚼著滿心的恨意。
傷敵一千，她也要自傷八百。
雷公藤，芳兒，王妙娘。
日日夜夜陪他演一場真情戲。
好妹妹。
痛嗎？
他從沒這樣痛過。
隔日來施家敲門的，是怒氣騰騰的張圓，聽了況苑幾句話，急衝衝上門來。
他今年中了南直隸乙榜第五名亞元，算是給張家揚眉吐氣一把。
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