、三浴三薰
香道是城中貴女自幼必修的閨中/功課, 品香的情趣幾乎便是出身的標識。藺長思與尋靜宜一左一右跟在吳王妃身邊，頗有一家三口的架勢。明眼人都看出了王妃對尋靜宜的喜愛，心知吳王府的世子妃多半已經花落尋家了。即便如此, 閨秀們仍然卯足了勁兒要掙個臉麵。不能做正妃, 做個側妃也是好的呀。
春花於香道隻是淺通，熊掌櫃前一日寫了不少花樣說辭給她備用, 她連夜背下來的，現場說起來，倒是十分熟稔, 仿佛每字每句都是出自她自己的真知灼見。
鬥香大會的十七味香藥置於西廂的十七間廂房之中, 逐一燃起。春花備了不易沾染香氣的輕裘給每位閨秀穿戴，又在門前設了婢女打扇祛味，以保香氣互不混合, 方能得出中肯公道的品評。前頭十六間廂房裡燃放的香藥都是用於調理情誌或熏衣，以香氣持久深長為賣點, 到第十七號廂房的時候, 眾人不禁有些乏味。
一進廂房, 襲來的竟是一股奇異的甜香, 初嗅之下似乎過於甜膩，不過頃刻，那香氣卻又化入無形，仿佛無香，各人隻覺通體酥軟鬆弛，血脈賁張，目之所及的色彩頓時明豔, 他人言語儘是悅耳奉承。
吳王妃驚呼了一聲, 看向尋靜宜：“這是什麼香？竟如此令人暢懷？”
眾人紛紛附和。
尋靜宜秀眉微蹙, 思忖片刻：“這香藥的主香乃是多重沉香，也不算稀罕，但其中有一味香氣膩甜霸道，頃刻便能侵入人發膚肌理，實在是奇香，小女平生從未聞見。”
閨秀之中有秦家香藥局的千金，閨名曉月，聞得此話，不以為然道：“這就是尋姐姐孤陋寡聞了。這味香名喚千步香，產自南郡濕地灘塗中的千步草。千步香雖然稀有，卻也不是什麼曠古絕今的珍品，《述異記》《雅香集錄》中都提到過此香。去年我爹爹往南郡買貨的時候，在一個小島上收了許多，姐妹們若是喜歡，儘可來我家香藥局采購。”
她如此說，大家自然都明白這一間燃放的是秦家香藥局的香藥了，紛紛誇讚附和，就連吳王妃也背過身去，笑意盈盈地問詢了幾句。
尋靜宜道：“秦家妹妹怕是弄錯了。千步香的味道我是識得的，這香丸中除了千步香，還有一味不知名的香料。”
秦曉月柳眉倒豎：“這香丸是我家出的，裡頭有哪些香料，難道我還不知道嗎？”
“千步香香氣雖甜，卻無後香。此香丸中尚有一味，香氣沉鬱霸道，極儘激擾人心，非是調理情誌，卻有亂人心魂之意，若是久用，恐怕……”
她話音未落，秦曉月尖叫起來：“尋靜宜，你什麼意思？難道是說我家特地拿出有害身心的香藥給王妃和世子用嗎？”
尋靜宜一愣。她本就不常出門，憑著一時對香藥的執著多說了兩句，沒想到卻得罪了人。
春花聽見兩人爭執，連忙走過來：
“尋家妹妹不過是隨口一說，並非意有所指。何況香道原本多門，各有各的見解，秦家妹妹也不是那小家子氣的人，不會得理不饒人吧？”
秦曉月被她提醒，偷眼看了了吳王妃和世子，便低頭不做聲了。
尋靜宜咬著下唇，還要說什麼，手臂上被春花輕按。她微微一怔，便不再說話了。
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出了廂房，回到席中，早有十七位製香師傅各手捧了自家香丸，候在庭中。眾家閨秀紛紛讚賞第十七味香，恨不得當場下單采購。秦曉月得意洋洋，自以為本屆鬥香大會的魁首非趙家莫屬。
評比揭曉，果然是秦家香藥局的盤棘師傅拔得頭籌。
春花格外留意那位盤棘師傅，但見他生得紅髯黃眸，一身異域僧人打扮，頭頂頭陀箍。
大運皇朝民風開放，尤其汴陵四海通商，常有異域商人往來，如此長相倒也不是第一次見。可是此人神情陰鬱，雙眼如電，極其懾人，長相又頗醜，怪臉嶙峋，著實紮眼。春花與他對視了一眼，頓覺手臂上爬過千足小蟲一般，不由得打了個寒噤。
她偏頭低聲問熊掌櫃：“坊間傳聞，徐師傅的瘋症與這位盤棘師傅有關？”
熊掌櫃一愣：“東家也聽說了？徐師傅和盤棘師傅前陣子確實來往頻繁，也交換了不少香藥心得。但要說盤棘師傅動了手腳，害了徐師傅，我卻不信。盤棘師傅提交的香丸，都是咱們行裡的幾位香藥師傅細細查過的，沒有問題。在香裡做手腳是香藥行的大忌，一旦被察覺，聲名儘毀，再無回頭。”
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