周藝展開神識，如涓涓細流般探入畫中。
初入時，隻覺其中空茫一片，並非全無景物，而是那萬千人物，亭台樓閣山川流水，皆如水中倒影，鏡中繁花，徒具其形，不蘊其神。他的神識掠過那些密密麻麻神態姿勢各異的人物，他們或行或立，或悲或喜，卻都像是被抽離了魂魄的精致皮囊，內部是死寂的虛無。沒有殘留的意識，沒有能量的波動，更沒有預設的禁製或陷阱。
這千秋圖，竟像是一個被徹底掏空，僅剩華麗外殼的龐大容器。
周藝收回神識，眉頭微蹙。此物絕非凡品，操控魘寐符，恐怕也隻是此圖皮毛的粗淺用法，甚至可能根本不知此圖真正形態。水泡不爛，火燒不壞，更能承載那詭異的黑氣與符咒之力，其材質與煉製手法，絕非尋常修士所能為。
“此物頗為蹊蹺，留在府中恐生後患。”周藝對孫有福道，“若城主信得過，便交由我處置吧。”
孫有福此刻對周藝奉若神明，哪有不允之理，連忙道：“先生儘管拿去，此等邪物，留在府中我也心中難安，先生能處理那是再好不過。”
周藝點了點頭，將古畫卷起，看似收入袖中，其實放進了混沌戒中。
喝了會酒，周藝對孫有福道：“孫城主，化蛟城乃交通要衝，人氣鼎盛。我將在此地長住一段時間，盤算之下，打算開一間醫館，濟世救人，再設一間酒樓，聚四方煙火氣，不知城主可否能幫我租兩間商鋪？”
孫有福正愁不知如何報答周藝的救女之恩，除奸之功，聞言立刻拍板：“先生所言，正合我意！先生能留在化蛟城，乃是本城之幸。商鋪之事，包在孫某身上。”
宴席散去，孫有福便親自帶著周藝來到城中最為繁華的南大街，將兩間毗鄰位置極佳的三層樓商鋪的地契房契，鄭重地交到了周藝手中。一間門臉開闊，適合開設醫館；另一間臨河而立，景致頗佳，正合開辦酒樓。
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與此同時，甄肖仁伏法後留下的守備將軍一職空缺，也成了孫有福心頭大事。城防營雖由其子孫鵬統領，但守備軍負責城內治安與部分防務，職權甚重，不可一日無主。孫有福思來想去，無論資曆、能力還是威望，城中竟無一人能比周藝更合適，更何況周藝還有識破奸邪，安定人心之功。
他懇切道：“先生，甄賊伏誅，守備軍群龍無首，城中宵小或有窺伺之心。孫某鬥膽，想請先生出任守備將軍一職，統領守備軍，保化蛟城一方平安。不知先生意下如何？”
周藝略一沉吟。他本不欲沾染太多俗世職務，但轉念一想，既要在此城停留一段時日，深入了解此方世界，有一個官麵上的身份作為掩護，行事或許更為便利。掌控守備軍，也能更好地觀察這化蛟城的勢力脈絡，同時確保自己經營的醫館酒樓無人敢來滋擾。
“也罷，”周藝頷首，“我便暫代此職，待城主尋得合適人選，我再卸任不遲。”
孫有福大喜過望：“有先生坐鎮，化蛟城固若金湯矣！”
周藝接任守備將軍的消息一經傳出，化蛟城上下震動。有人驚歎於城主對其信任之深，也有人懷疑周藝一介術士能否統領軍隊。然而，這些疑慮很快便被周藝的手段所打消。
他上任第一日，並未大肆更張，隻是輕描淡寫地巡視了守備軍營，點了幾個平日裡與甄肖仁走得近，劣跡斑斑的軍官，以“怠惰營務，軍紀渙散”為由，當場革職查辦。其眼光之毒辣，下手之精準，令軍中上下無不凜然，再無人敢因其外來者身份而有所輕視。
隨後，周藝頒布數條簡單卻嚴厲的軍規，原本因甄肖仁之事而有些渙散的守備軍，風氣為之一新，軍容整肅，令行禁止。
然後他找到城主商量，把守備軍和城防營合並，統一稱化蛟軍，周藝任將軍，孫鵬任第一副將。
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