晨霧還沒散時，老把式就摸著舵盤站定了。舵是檀木做的，被手磨得發亮，盤沿的紋路裡嵌著層薄漿，是常年累月的汗和水浸出來的，滑溜溜的，握在手裡卻穩得很。最底下的軸轉起來“吱呀”響，像誰在哼著老調子。
“這舵得順著水勢走，”他腳往舵盤邊的踏板上一踩，木軸“哢”地頓了下，“你跟它較勁，它就跟你使性子。去年在九道灣，有個愣頭青硬扳舵，結果船直往礁石上撞，虧得我把舵搶過來，順著浪頭打了個旋，才沒出事。”
小夥計蹲在旁邊看，舵盤上的刻度被磨得快看不清了，隻有幾個關鍵的角度還留著淺淺的刻痕。“我咋看這舵盤都一個樣？”他伸手想去摸，被老把式拍開。
“別亂碰，”老把式的手在舵盤上輕輕轉著，船身跟著往左側偏了偏，“這舵認主，你看它轉的角度，多一分少一分都不行，得跟水的脾氣對上。前年換了個新舵，我愣是三天沒睡好，總覺得它不聽使喚。”
賬房先生扒著艙門往外看，舵盤轉得慢悠悠的，船尾的水紋跟著畫弧線，像支圓規在河麵上寫字。“這舵是船的心思，”他推了推眼鏡，鏡片上沾著霧，“想往哪去，全在這一轉之間，比人說話還準。”
船過淺灘時，水色變淺，能看見底下的卵石。老把式的手在舵盤上微微一沉，舵軸“吱呀”轉了半圈，船身像條魚似的，貼著卵石滑了過去，連點水花都沒濺。“這淺灘的水懶，”他說，“舵得輕著點轉，不然它就給你使絆子，讓船底蹭著石頭走。”
一個貨商抱著個木箱從艙裡出來，箱子上的銅鎖被舵軸的響聲震得“叮叮”響。“這舵比賬房先生的算盤還精，”他往船舷邊挪了挪，“該左該右，分毫不差，走了這半月，就沒蹭過一回暗礁。”
日頭爬到頭頂時，霧散了，河麵亮得晃眼。老把式把汗巾搭在舵盤上，布巾吸了汗，往下滴水，落在踏板上“嗒嗒”響。“這舵也怕曬，”他用袖子擦著臉，“去年三伏天，舵盤曬得發燙，摸著都燙手，轉起來也沉，費了我半膀子勁。”
小夥計往舵軸裡滴了點桐油，油順著軸縫往下滲，轉起來的“吱呀”聲輕了些。“這下順溜了，”他拍了拍手，“跟給它撓癢癢似的。”
“你以為就你知道疼？”老把式笑了，“這舵跟人一樣，你待它好，它就給你使勁。你看這軸，每年上三回油，用了十年還跟新的似的。”
船入深水區時，浪頭大了些，船身晃得明顯。老把式的手在舵盤上忽左忽右，像在打拍子，舵軸的響聲也跟著變快，“吱呀吱呀”的，倒像在應和浪聲。“這深水區的浪野，”他盯著前方的水色，“舵得跟它逗著玩，它往左推，咱就往右帶，別讓它牽著鼻子走。”
賬房先生在艙裡數貨，數著數著停了筆，側耳聽舵軸的響。“這聲變了，”他往艙外看了眼，“剛才是‘吱呀’，現在帶了點‘咯噔’，是要拐彎了？”
小夥計探頭進來：“先生真神！前麵要過石橋洞，正打舵呢。”
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