小帆船在日漸強勁的東南信風推動下，如同一片倔強的葉子，固執地駛向南方那片被無數傳說與迷霧籠罩的海域。海天一色，湛藍得近乎虛假，唯有天際線上那一抹始終揮之不去的、扭曲晃動的模糊光影，提醒著他們目的地正在接近——海市蜃樓。
連日的航行，海麵上除了偶爾掠過的海鳥和躍出水麵的飛魚，再不見任何船隻的蹤跡，仿佛整個世界都刻意避開了這片被視為不祥的海域。這種過分的寧靜，反而讓人心頭壓著一塊巨石。
葉殘生大部分時間都待在狹小的船艙內，默默運功療傷。淩素心給的“碧凝丹”藥效顯著，配合《歸藏息》的玄妙，他受損的經脈正以緩慢卻堅定的速度愈合著，胸口那灼燒般的劇痛已轉為深沉的鈍痛。但鎮海印力量衝擊留下的隱疾，如同附骨之疽，並非輕易能夠根除，每次內息運轉到深處，仍能感到經脈傳來細微的撕裂感，提醒著他力量的代價。他的臉色依舊蒼白，但眼神中的死寂與絕望已漸漸被一種沉澱下來的堅韌與冷厲所取代。
淩無赦生死未卜的陰影始終籠罩著他，每一次閉上眼，仿佛都能看到她決絕投身黑暗的背影。這痛楚並未隨時間流逝而淡化，反而如同陳釀，愈發辛辣，灼燒著他的五臟六腑，也錘煉著他的意誌。他變得愈發沉默，本就無法言語，如今連手勢也少了，大部分時間隻是靜靜地坐著，擦拭著那柄已有些卷刃的破邪刺，或是凝望著懷中那枚沉重冰冷的鎮海印，目光深邃，不知在想些什麼。
淩素心將他的變化看在眼裡，心中五味雜陳。她看得出這少年心性堅韌，是塊璞玉，但過早背負如此沉重的命運與傷痛，不知是福是禍。她偶爾會指點他一些調理內息、穩固根基的法門，雖非淩家或靖海司的核心傳承，卻也是多年出生入死的經驗之談，對葉殘生穩固當前境界大有裨益。兩人交流不多，往往隻是一個眼神，幾個簡單的手勢，卻漸漸有了一種無需言說的默契。
泊舟客依舊是船上最“活躍”的那個。他肩頭的傷好得七七八八，便閒不住，不是爬上桅杆眺望，就是擺弄那個從沉船墓場帶出的龜甲羅盤，時而還會釣上幾條海魚，用他那近乎野人的方式烤熟了分給眾人。他看似玩世不恭，插科打諢，但那雙總是帶著幾分笑意的眼睛裡，偶爾閃過的銳利光芒，卻讓葉殘生和淩素心都明白，此人絕不簡單。他對海路的熟悉程度，遠超尋常水手，往往能提前避開暗流和惡劣天氣。
“快到地方了。”這一日黃昏，泊舟客放下羅盤，指著天際那片愈發清晰、如同海市蜃樓般扭曲的光影，語氣難得地嚴肅起來，“前麵就是‘三不管’的鬼地方，海市蜃樓。都打起精神來，這地方，規矩就是沒規矩，活下來才是硬道理。”
夜幕降臨，海市蜃樓的輪廓在黑暗中反而更加清晰。那並非一座真正的島嶼，而是一片巨大得超乎想象的、由無數廢棄船隻、漂浮平台、甚至是被掏空的山體礁石強行拚接而成的海上浮城！城中燈火通明，五顏六色，勾勒出光怪陸離的剪影，隱約可見高聳的桅杆樓閣、扭曲的橋梁索道，以及其間影影綽綽、如同鬼魅般穿梭的人流。喧囂聲、音樂聲、叫賣聲、甚至還有隱約的槍炮聲，混合著鹹腥的海風撲麵而來，充滿了墮落、瘋狂與危險的誘惑。
帆船緩緩駛近浮城外圍，立刻有幾艘快艇如同嗅到血腥味的鯊魚般圍了上來。艇上的人裝扮各異，有的凶神惡煞，有的陰鷙詭異，但無一例外都帶著武器，用貪婪而警惕的目光打量著他們這艘不起眼的小船。
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“停船！檢查！”一個臉上帶著刀疤的漢子用生硬的官話喝道。
淩素心上前一步，亮出那枚青銅貝殼信物，冷聲道：“找蚌仙樓，百曉生。”
那刀疤漢子看到貝殼，臉色微變，仔細打量了淩素心一番，又掃了一眼船艙內氣息萎靡的葉殘生和守礁人，眼中閃過一絲驚疑，但最終還是揮了揮手：“跟我來。”
快艇引著帆船，在迷宮般的浮城水道中穿行。兩旁是各種匪夷所思的景象：懸掛著骷髏旗的酒館裡傳出狂笑與尖叫；堆滿奇異貨物的碼頭上正在進行著血腥的角鬥；陰暗的角落裡，隱約可見非人的身影一閃而過。空氣中彌漫著香料、腐肉、酒精和硝煙的混合氣味，令人作嘔又興奮。
葉殘生透過舷窗默默觀察著這一切，心中波瀾起伏。這裡與他之前經曆的任何地方都不同，沒有明確的善惡，隻有赤裸裸的欲望與生存。他握緊了破邪刺，感受到鎮海印在懷中傳來的微弱悸動，仿佛與這座混亂之都產生了某種詭異的共鳴。
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