，雖不中聽，卻是實情。縣倉空虛，這是痼疾，非一日之寒。如今……”他歎了口氣，那歎息裡充滿了無力感，“如今是巧婦難為無米之炊。”
一直沉默不語的布莊東家王文欽，此時輕輕咳了一聲，吸引了眾人的目光。他說話慢條斯理，帶著商人特有的審慎：“縣長，王會長，趙老板，依文欽愚見，當務之急，恐非糾結於開倉平糶一事。糧源不足，強行為之，無異揚湯止沸。眼下，還是應設法廣開粥棚，先吊住湧入災民的一口氣，勿使其餓斃於街巷，引發騷亂。同時，或可由商會出麵，勸導城中大戶、殷實之家，量力捐輸，或米或錢，聚沙成塔，或可暫解燃眉之急。”
他這話，看似折中，實則將難題部分地推給了“大戶”和“捐輸”。孫老夫子聞言，喉嚨裡發出一點含糊的聲響，像是清了清嗓子，又像是無意識的嘟囔，灰白的眉毛聳動了一下，並未睜眼。
王啟明重重坐回椅子，胸口仍自起伏不定。趙守業則垂下眼皮，繼續撚他的念珠，仿佛剛才那場爭執與他無關。
鐘禮齋的目光從他們臉上一一掠過，王啟明的憤懣，趙守業的油滑，王文欽的推諉，孫夫子的漠然……他心中一片冰涼。這小小的武所城，就像一艘破舊的舢板，突然要承載遠超其量的災民洪流，而船上的人，卻還在為各自的算盤爭執不休。
就在這僵持的、令人窒息的寂靜裡，堂屋緊閉的雕花木窗外，原本隻有風聲和更夫隱約的梆子聲，卻陡然間，被一陣極其淒厲、尖銳的哀嚎撕裂了！
那是一個女人的聲音，嘶啞，絕望，完全不似人聲，像瀕死的野獸在嚎叫，穿透了夜色，穿透了牆壁，直直紮進每個人的耳膜深處。
“啊——我的崽！我的崽啊——！”
堂內所有人，悚然一驚！鐘禮齋猛地站起身，動作太急，帶得身後的椅子發出一聲刺耳的摩擦聲。王啟明、趙守業、王文欽，乃至一直老僧入定般的孫老夫子，都驚得齊齊望向那扇窗戶。
“外麵何事？！”鐘禮齋厲聲朝門外喝道。
一個差人連滾爬地衝進來，臉上失了血色，結結巴巴道：“回、回縣長……是、是個廣東來的災民婦人，抱著個孩子，在、在縣政府門口……”
鐘禮齋不再多問，一步跨過公事桌，幾乎是踉蹌著衝向門口，猛地拉開了那扇沉重的木門。王啟明等人也急忙跟上。
門外廊下，景象駭人。
一個瘦得隻剩一把骨頭的婦人，披頭散發，身上的破衣爛衫幾乎難以蔽體，蜷縮在冰涼的青石台階上。她懷裡緊緊摟著一個小小的、毫無聲息的身影。借著廊下懸掛的那盞氣死風燈昏黃的光，可以看清那孩子約莫一兩歲，腦袋耷拉著，小臉青紫，雙眼緊閉，嘴角邊，卻沾著一些灰白色的、黏糊糊的印記。
那婦人似乎耗儘了所有的力氣，隻是死死抱著孩子，身體劇烈地顫抖著，發出一種如同風箱破裂般的、斷續的、嗬嗬的抽氣聲，那先前淒厲的哀嚎已然不再，但這無聲的悲慟，卻更讓人心膽俱裂。
鐘禮齋蹲下身，聲音放得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖：“這位大嫂……孩子……怎麼了？”
那婦人猛地抬起頭，一雙深陷的眼睛空洞地望著鐘禮齋，裡麵沒有任何神采，隻有一片死寂的瘋狂。她猛地舉起一隻枯柴般的手，那手裡，還緊緊攥著一小撮灰白色的、濕黏的泥土！
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“沒……沒吃的了……觀音土……觀音菩薩……也救不了……我的崽……”她喃喃著，聲音低得幾乎聽不見，然後，像是完成了最後的儀式，手臂頹然落下，整個人癱軟下去，唯有抱著孩子的雙臂，依舊箍得死緊。
“觀音土！”王啟明倒吸一口冷氣，隻覺得一股寒氣從腳底直竄頂門。
趙守業肥胖的臉上第一次失去了所有血色，撚著念珠的手僵在半空。
王文欽下意識地後退了半步，用手捂住了口鼻。
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