身攜帶的黃連解毒湯。雨停時少年終於退燒，傅鑒飛卻憂心忡忡——若真是傷寒，沿途村落恐難幸免。
回到濟世堂，天已擦黑。“師父，水。”學徒阿誠小心翼翼捧過一碗涼茶，聲音壓得低低的。
傅鑒飛微微頷首接過，目光卻越過阿誠年輕的肩膀，落在藥櫃旁一隻半舊的藤條藥箱上——箱蓋邊緣磨損得發亮，內裡一隻隻貼了“萬應錠”、“金瘡藥”、“行軍散”標簽的瓷瓶早已擺放齊整。
明日，是盤嶺下村。
次日拂曉，天邊剛泛起一絲蟹殼青，傅鑒飛便帶著阿誠踏上土路。露水打濕了褲腳，涼意順著布紋向上爬。盤嶺下村隱在山坳深處，山路愈發崎嶇逼仄。路旁禾田裡，稻子蔫蔫地垂著頭，葉尖已顯出焦渴的枯黃，龜裂的田土如同乾裂的嘴唇，無聲訴說著土地的呻吟。偶有農夫在田間艱難引水，竹筒劈啪，水車沉沉地轉動，聲音沉悶得讓人心頭發慌。
“先生，聽說省裡厘金局新設了茶木卡子？”阿誠背著沉重的藥箱，喘著氣問。傅鑒飛默然點頭，目光掃過路邊幾株被砍伐大半的茶樹樁茬，斷口猶新。盤嶺下村產茶，這厘金一征，村裡恐怕更添一層霜。遠處山坡幾處新起的墳塋，黃土刺眼，低矮的木牌在風中搖晃著，默默無言地訴說著鄉民們的心酸苦楚。阿誠神色黯然，不再言語，隻默默扶了扶肩頭的藥箱帶子。
待得日頭升高，暑氣更盛。盤嶺下村已近在眼前，村口那棵幾乎被雷電劈去半邊、隻剩虯勁枝乾的老樟樹無聲迎接。樹下幾個麵黃肌瘦的孩童蹲著，用小木棍撥弄著什麼，見了陌生人，如受驚的麻雀般一哄而散。
“先生來了！傅先生來了！”村頭一座低矮的茅屋前，一個佝僂的老者拄著拐杖站起，渾濁的老眼裡閃出微光，聲音帶著喜悅的顫抖。傅鑒飛認得他，村西頭的鄭老倌子，早年給大戶抬轎傷了腰，如今兒子又被抽了丁去江西前線，音信杳無，家裡隻剩老弱病殘。
傅鑒飛熟門熟路地在村東頭陳三爹家的堂屋支起臨時醫攤。一張門板，兩條長凳，便是診台。不多時，門口已聚集起十數位村民。多是些頑疾沉屙：長年赤腳下田，腿腳潰爛腫脹流著黃水的；夏日裡貪涼飲了生水，泄得脫了人形的；還有婦人抱著咳喘不止、瘦得隻剩一把骨頭的小兒……空氣裡彌漫著草藥苦澀的清香、潰爛傷口難以形容的腐臭以及老人身上濃重的衰敗氣息。傅鑒飛一一診視，低聲吩咐阿誠配藥，將預先備好的免費藥包分發下去。他手下功夫極穩，清創、敷藥、行針，動作利落而蘊含一種近乎悲憫的沉靜。偶有婦人拉著孩子撲通跪下磕頭，額上沾了堂屋地上的塵土，口中不住喃喃念著“菩薩”、“救命恩人”。傅鑒飛並不扶起，隻是溫言道：“老人家，起來吧，地上涼。”然後示意阿誠將人攙起。他深知此刻任何推拒的言語都顯蒼白無力，不如讓這被苦難擠壓得隻剩一線縫隙的心，暫且感受到一絲實在的暖意。
“先生，村後頭老鐵匠……咳得厲害，人都快不行了，您能不能……”一個臉頰凹陷的中年漢子擠出人群，聲音嘶啞，帶著濃重的懇求。
“鐵匠？”傅鑒飛抬眼，心中微動。這村人多務農，唯有一戶打鐵人家，住在村後山坳更深處，平日極少與村裡人走動。隻是聽村中人言片語提及，說那鐵匠家似有來曆。他收拾好銀針藥囊，對阿誠道：“你在此照應，我去看看。”
引路的漢子姓李，腳步匆匆，沿著一條幾乎被野草淹沒的小徑向上。越走人跡越發罕至，直到一處地勢稍平緩的山坳。幾間土牆黑瓦的屋子依著陡峭的山壁而建，屋旁一個簡陋的茅草棚下，爐火早已熄滅，巨大的風箱沉默地立在塵埃裡，旁邊散亂堆著些鋤頭、犁鏵的半成品鐵胚，一把沉重的鐵錘靠在冰冷的鐵砧旁，錘頭竟刻著一個模糊的“常”字徽記！傅鑒飛目光掃過，心頭猛地一跳——那徽記樣式古拙，隱約是軍器監所製的標記！尋常鄉野鐵匠，怎會？
屋內光線昏暗，彌漫著一股濃烈的草藥味和久病之人特有的濁氣。一張破舊的木板床上，躺著一位須發幾乎全白、骨瘦如柴的老人。他雙目緊閉，胸膛劇烈起伏，每一次吸氣都伴隨著拉風箱般刺耳的哮鳴，仿佛要把最後一點生命都咳出來。床邊守著一個中年漢子，身形敦實，皮膚黝黑，手掌關節粗大，布滿厚厚的老繭，一看便是長年與鐵錘為伴。見傅鑒飛進來，漢子猛地站起，臉上掠過一絲混雜著警惕與希冀的複雜神情，粗聲問李姓漢子：“儂帶來的？先生？”口音奇特，短促有力，尾音上揚，並非當地土話，也迥異於傅鑒飛所知的客家腔調。
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