城東靈岩裡的那棵老樟樹抽了新芽，嫩綠的葉尖在風裡顫巍巍地抖著，像是試探這世道是否還容得下一絲生機。紅會事敗後，城外的山野間偶爾還能尋見幾塊褪了色的紅布條，混在泥濘裡，被野狗叼著撕咬。日子終究是熬過去了，武所城又恢複了表麵的平靜，仿佛那場血淋淋的鎮壓從未發生過。隻是城西門的城樓上，那顆早已風乾發黑的頭顱仍懸在那裡，提醒著所有人——“朝廷的刀，比武所的打霜天更冷。”
春日的午後，傅鑒飛拎著個青布包袱，熟門熟路地拐進城南一條僻靜小巷。巷子儘頭是間不大的藥鋪，門楣上懸著塊黑底金字的匾——黃氏蛇藥。未進門，先聞到一股苦澀裡混著辛辣的藥香。
上次因為新學的事和黃醫生生了間隙，傅鑒飛又主動約過黃醫生討論此事。黃醫生畢竟不是冥頑不化之人，對時局變化、社會發展也是能理解的。所以這段友情的小船還是能行穩一陣。
傅鑒飛掀簾而入，朗聲笑道：黃兄！又在搗鼓你的追風散呢？這味兒，隔著三條街都聞得見！
黃醫生從藥碾子後抬頭，手上還沾著暗綠色的藥末。“喲，傅先生！”
黃醫生忙用布巾擦手說，您這鼻子，比我這養來試藥的猴子還靈！
黃醫生瞥見包袱，問，“今日又帶了什麼好東西來？”
傅鑒飛解開包袱，露出幾冊線裝書，“上回你說想找《嶺南毒物考》的孤本，我托廣東的同窗捎來了。”忽見牆角竹籠裡盤著條烏梢蛇，鱗片閃著冷光“...這新養的？”
黃醫生拎起蛇籠得意一笑：“上個月在靈岩山逮的，毒性比尋常烏梢烈三分。”見傅鑒飛後退半步，揶揄道：“您連朝廷新政都敢議論，倒怕這小蟲？”
傅鑒飛摸著下巴訕笑：“新政不會咬人呐...”，忽正色“說正經的，昨日永豐綢莊的夥計被蝮蛇咬了，你那五步丹...”
黃醫生已轉身從紅木藥櫃取出一隻青瓷瓶，“早備好了。”壓低聲音說“新方子加了天山雪蓮，見效快三成。”突然抓住傅鑒飛手腕，“正好，您這脈象虛浮，帶包新配的百草護心散回去...”
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傅鑒飛抽回手笑罵：“好你個黃蛇郎！每回送書都要搭你的藥！”卻把瓷瓶仔細收進袖中。“明日西街茶館有新編的《戒纏足歌》，給你留座？”
黃醫生往他包袱裡塞進兩包荷葉裹的點心，“成啊！”又忽然想起樣子說“對了，那《毒物考》裡若有蛇類圖譜...”
翌日。
傅鑒飛站在醫館的廊簷下，望著街頭幾個結伴而行的孩子，他們背著粗布縫製的書包，腳步輕快地往城中的官立兩等小學堂趕去。學堂是去年新辦的，校舍原是舊縣衙的一處偏院，如今粉刷一新，門口掛著塊黑漆木匾，上麵用金漆工整地寫著“武所官立兩等小學堂”幾個大字。
桂生端著剛煎好的藥從後院出來，見傅鑒飛出神地望著遠處，便順著他的視線看去，笑道：“先生是看那些學生？這幾日街上背著書包的孩子倒是多了。”
傅鑒飛收回目光，低聲道：“朝廷這回倒是下了決心推行新學，連武所這樣的偏遠小城也設了官辦學堂。”
桂生撓撓頭，不解道：“可私塾不也好好的？我瞧善餘先前在張秀才那兒學得不錯，怎麼突然要轉去新學堂？”
傅鑒飛沉吟片刻，搖了搖頭：“私塾隻教四書五經，新學堂卻多了算學、格致（自然科學）、曆史，甚至還有洋文。”他頓了頓，從袖中取出一份《學部奏定學堂章程》的抄本，遞給桂生，“朝廷這些年被洋人打得狠了，總算明白——光靠八股文章，擋不住鐵甲艦和洋槍大炮。”
桂生接過冊子，翻了幾頁，雖認不全字，但也瞧出些門道：“所以……這新學堂，是要學洋人的東西？”
“不全然是。”傅鑒飛輕輕歎了一聲，“朝廷既怕洋人，又想學洋人，可骨子裡仍舍不得祖宗那套東西，所以這新學堂裡，經學仍是根本，隻不過添了些實用之學。”
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