麗而略顯擔憂的麵容，心中湧起一陣暖意，也有一絲歉意。這次南下，前途未卜，凶險難測，卻又要讓她跟著自己奔波冒險。
“紅袖，這次南下，不比在京城。京城雖然暗流洶湧，畢竟是在天子腳下，有些規矩大家還要顧忌。江南天高皇帝遠，地方勢力、江湖幫派、亡命之徒……情況要複雜得多，也危險得多。你真的……想好了要跟我一起去？”林峰握住柳紅袖的手，認真問道。
柳紅袖反握住他的手，掌心溫暖而堅定：“林郎，這話你已問過多次了。我的答案從未變過。你在哪裡，我就在哪裡。京城也好，江南也罷，刀山火海，我都陪你闖。況且，”她頓了頓，眼中閃過一絲狡黠與自信，“我好歹也是落英門弟子，江湖經驗比你豐富些，對江南武林也熟悉。有我在，總能幫你避開一些明槍暗箭，處理一些你不便出麵的江湖事務。我這‘江湖護衛’，可不是白當的。”
林峰心中感動，知道柳紅袖並非隻是兒女情長，更有她的考量與能力。他確實需要一個可靠的、了解江湖的臂助，柳紅袖無疑是最合適的人選。隻是，以什麼名義隨行，卻需要斟酌。公開的“林夫人”或“姬妾”名義顯然不妥，他官職在身，攜女眷南下辦公務，容易惹人非議。“江湖護衛”這個身份，倒是巧妙，既解釋了她的存在和身手，又不會過分引人注目。
“隻是委屈你了，紅袖。”林峰輕歎一聲，“不能給你正式的名分，還要你以護衛身份，陪我餐風露宿，冒險犯難。”
柳紅袖輕輕搖頭，靠進林峰懷裡，聲音低柔卻清晰：“林郎，名分於我，不及你真心相待。江湖兒女，本就不拘那些虛禮。能與你並肩而行，看你施展抱負，護你周全，我便心滿意足。至於危險……習武之人，何懼危險？隻要與你一起，便是龍潭虎穴，我也甘之如飴。”
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燭光搖曳，映照著兩人相擁的身影。離京在即，前路茫茫，但這一刻的溫情與堅定，卻仿佛能驅散所有對未知的恐懼。
林峰低頭，在柳紅袖光潔的額頭上輕輕印下一吻，鄭重道：“紅袖，待江南事了，待我在朝中真正站穩腳跟，我必風風光光娶你過門，絕不讓你受半分委屈。”
柳紅袖臉頰微紅，眼中卻洋溢著幸福的光彩，輕輕“嗯”了一聲。
兩人又相擁片刻，柳紅袖才從林峰懷中起身，理了理微亂的鬢發，正色道：“說正事。林郎，我今日收到了師門的回信。”
“哦？落英門的前輩們怎麼說？”林峰精神一振。關於那柄神秘短劍和“星紋石”，他之前拜托柳紅袖通過師門渠道查詢。
柳紅袖從袖中取出一封密信，遞給林峰：“師門長輩仔細辨認了我描述的特征，尤其是‘星紋石’和劍身古老符號。他們基本可以確定，那劍鞘上的石頭，確係罕見的‘星紋石’，古籍記載多出自西域或南洋深海，中原極其罕見，常被方士或海外異人視為具有靈性或指向意義的寶物。至於劍身上的符號……”
她指著信上一段摹畫的簡陋圖案：“師門一位精通古符文的長老說，這很像一種流傳於先秦方士、後來被某些海外島民使用的‘海引紋’，並非文字，而是一種指示方位、距離或特征的象征性符號組合。但具體含義，需要看到實物，結合其他線索才能解讀。長老還說，這類符號，常與海外仙山、秘寶藏地的傳說相關聯。”
林峰仔細看著信上的圖案，又想起那柄短劍黝黯的劍身和奇特的紋路，心中疑雲更重。這劍果然來曆不凡，且與海外有關。江南黑市渠道、私鹽軍械、彼岸香、海外秘寶……這些線索如同散落的珠子，似乎被一根看不見的線隱隱串聯著。
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